Евгений Рафт
Волчица и Мечник
Глава 1. Конец эпохи
Когда ветер пригибал траву, люди говорили: «Волчица пробежала». Когда пропадала овца: «Волчица забрала». Когда солнце вставало: «Волчица проснулась». Когда возвращались заблудшие: «Волчица вывела».
Так длилось веками, но…
* * *
— Но время идёт, господин Агнар. Всё меняется, — проговорил тучный старейшина и развёл руками, словно извиняясь.
— С этим не поспоришь.
— Так что, берётесь за работу?
Старейшина заискивающе заглянул в лицо наёмнику, словно тот был его последней надеждой.
Агнар осмотрелся и тихонько хмыкнул. Всюду вокруг ходили довольные жители, они переговаривались и смеялись. Из окон домов доносился запах свежей выпечки и жареного мяса. Деревня казалась богатой, хоть и находилась на самом краю королевства.
Откуда-то издалека донеслось одинокое блеяние, но оно мгновенно усилилось, словно разом заголосили сотни животных. Местные стада славились своим размером, а получаемая с овец шерсть ценилась даже в столице.
— Ну… так что, господин? Возьметесь? — не унимался старейшина.
— Пять серебряных монет?
— Именно-именно! Избавьте нас от проклятой, пока она не накликала беду.
Агнар уже слышал местную байку. Говорили, что сотни лет назад в деревню пришла языческая богиня, способная обращаться как в огромную волчицу, так и в юную девушку. Веками она оберегала стада овец от хворей и прочих напастей, а в ответ пастухи восхваляли покровительницу, принося ей в жертву щедрые дары.
Но время шло, деревня росла и процветала, торгуя мясом и шерстью. Люди уверились, что всего достигли лишь собственными силами. Постепенно вера в Волчицу угасла, остались одни только предания.
А недавно в поселение пришла Церковь Истинного Бога, что распространила своё влияние на все южные земли. За её спиной стояли сотни рыцарей, а сама она не терпела неподчинения.
Церковь потребовала, чтобы жители навсегда отказались от своего языческого прошлого и перешли в новую веру.
Пастухи и крестьяне не желали развязывать войну ради былых преданий, а потому смиренно подчинились, вот только в этот момент возле окрестных полей объявилась девушка, что щеголяла волчьими ушами и пышным хвостом. Если про такое узнает Церковь, то быть беде.
— Выручайте, господин Агнар. Нет в нас больше язычества, не верим мы в старые сказки. Есть только один Бог! Но если Церковь подумает, что мы укрываем ведьму, то всех нас могут объявить еретиками. И тогда скот отнимут, дома сожгут.
— А может, это на самом деле ваша Волчица ходит? Обиделась на забвение и показалась на глаза?
Старейшина на эти слова лишь рассмеялся и махнул рукой, а после ответил:
— Да вы шутите, господин. Прошли времена суеверий. А бродит либо полоумная девица, либо одержимая демонами колдунья. В любом случае её нужно поймать и передать священникам, чтобы они очистили душу рабы божьей от скверны.
— Ясно. Мне нужно найти блаженную и привести к вам, за это я получу пять серебряников?
— Да!
— Но почему вы сами с этим не справились? Зачем вам услуги наёмника?
— Господин! Мы множество раз пытались изловить ведьму, но она убегает в лес, когда видит вооружённых людей. Найти её в чаще для нас непросто, лучше положиться на знатока своего дела.
Проще говоря, жители потерпели неудачу и отчаялись собственными силами справиться с проблемой. Но для Агнара это была неплохая возможность заработать. Последнее время его дела шли не совсем гладко, лишнее серебро не помешает. К тому же работа казалась несложной.
— Хорошо, по рукам, — ответил Агнар, а затем улыбнулся и протянул руку.
— Спасибо, господин! Спасибо!
Старейшина ответил рукопожатием и облегчённо вздохнул, словно с его плеч свалилась огромная ноша. Похоже, он действительно боялся «ведьмы», а точнее последствий для своей деревни, которые сумасшедшая девица могла принести одним своим существованием.
Агнар крепко сжал руку пухлого старика, а затем с серьёзностью в голосе произнёс:
— Но я возьму одну серебряную монету в задаток.
— Х… хорошо, — кивнул старейшина и вздохнул чуть тяжелее.
Он достал свой тугой кошель, покопался в нём и выбрал самую потёртую монету, а после передал её наёмнику.
Агнар сделал вид, что не заметил возни, и спросил:
— Ну и где я могу найти блаженную? Где она чаще всего появляется?
— К югу от деревни есть примыкающий к пастбищам дубовый лес. Там много скал, заросших мхом и лишайником. Колдунью часто видят на камнях, когда она созерцает поля на границе с чащей.
— Ясно, и вот ещё что… телегу и лошадь я пока оставлю в деревне.
Агнар уточнил ещё несколько деталей, а после двинулся в дорогу.
Пока он шёл по главной улице, его взгляду предстали занятные вещи. Деревянных изб было на удивление мало, их заменили каменные дома. Повсюду шла стройка, громыхали телеги с материалами, ругались бригады ремесленников. Поселение быстро росло, каждый день прибывали новые переселенцы.
На дальних подступах деревни уже началось возведение внешней стены. Похоже, это место в скором времени собиралось превратиться в небольшой город.
Причину этому Агнар увидел дальше. Ближе к центру деревни шла самая большая стройка. Она находилась на начальной стадии, но уже сейчас вырисовывались силуэты стен и высокой башни. Через несколько месяцев на этом пустыре будет красоваться храм Истинного бога, который станет символом новой веры и центром силы на южной границе.
Когда церковь будет достроена, деревня перерастёт в городок, увеличатся потоки денег и груза, стада из сотен овец превратятся в тысячи. Жители будут процветать, а поселение расширяться и дальше.
Так думали те, кто здесь родился, и те, кто переехал сюда в поисках лучшей жизни. Однако Агнар знал, что бесконечно богатство расти не будет, найдутся желающие обложить всю прибыль неподъёмным налогом.
Но у наёмника нет дома, а потому он не грустит о чужом.
Агнар покинул деревню, выбрался по дороге в поля, а после свернул с проторенной тропы и пошёл на юг, где вдалеке виднелись скалы, окружённые дубовым лесом.
На улице был погожий летний день, на небе не виднелось ни единого облачка, ласковый ветер приносил ароматы цветов и приглушённое блеяние, идущее с бескрайних пастбищ.
«Охотник на ведьм» подставил солнцу лицо и на мгновение остановился, посмотрев безмерно чёрными глазами на окружающие луга.
Агнару совсем недавно исполнилось двадцать семь лет, он был из числа наёмников-одиночек, которые не примыкали к отрядам и не вели ни с кем войн. Его работой были небольшие заказы, которые он брал в городах и деревнях. Это могли быть просьбы выбить из кого-то давно просроченный долг или даже найти пропавшую жену, а
