Эхо мёртвого серебра-2
Глава 1
Война — дело муторное и донельзя скучное в организации. Я склонился над картой во весь стол и, сдвинув брови, перевожу взгляд по десяткам и сотням булавок-флажков. Силы Света разорвали империю на сонм мелких королевств, княжеств и полисов. Под моей рукой далеко не самое крупное, но удобно расположенное. В стороне шут развлекает Ваюну, и девочка хлопает в ладоши, радостно улыбаясь. Тёплый осенний ветер задувает в распахнутые окна и приносит запахи гари и перестук молотков. Город спешно восстанавливают после пожарища. С улиц вытирают затвердевшую смесь крови и пепла, а на башнях вешают свежие знамёна Элдриана Великолепного. То есть мои.
По совместительству это знамя Тёмной Империи, но ведь я наследный принц, имею право. Хотя нет, теперь я король. Голову давит золотая и совершенно безвкусная корона. Верный меч из мёртвой стали лежит на столе и прижимает карту, не давая сквозняку утянуть.
Двое рабочих ставят новое окно, вместо того, через которое выпорхнул прошлый монарх. На меня стараются не смотреть, а лица блестят от пота. Из коридора доносятся зычные, исполненные силы и командного духа, выкрики Элиаса. Полуэльф и бывший Герой Света носится по дворцу, крепя оборону и выравнивая вертикаль власти. Судя по злобным ноткам и рыку — через силу.
Страх первых дней выветрился, и теперь наша власть не устойчивее стула с двумя ножками. А это без учёта грядущей войны со Святыми Землями и большей частью соседей. Среди которых затаился герой Сквандьяр. Пусть боров и оставил боевой топор, но монашеская ряса дала ему в разы больше силы и власти.
Я выдохнул сквозь стиснутые зубы. Ну насколько же было бы проще, сдохни Герои от старости, как полагается людишкам? Я что, зазря столетие провалялся в магическом сне, как безродная девка из сказок? Проклятье! Ну ничего... Ничего!
Теперь один из них, Элиас, работает на меня с той же яростью и рвением, с которым пытался меня же убить в прошлом. Сквандьяр затаился в Святом Городе, а Малинду мы и вовсе убили. По сути, остался только... Я вздохнул и отошёл от карты, покрытой торопливыми метками, пошёл к окну, распахнутому настежь. По пути потрепав названную дочь по волосам. Встал, заложив руки за спину и наблюдая за городом под замком. В свете умирающего солнца он кажется таким спокойным, тихим. Даже не скажешь, что всего неделю тому горел и обливался кровью. Ничего. Скоро все мои враги будут гореть и обливаться кровью, уж это я гарантирую.
Да даже союзники, ведь Геор Светоносный собирает войско.
Последний из Великих героев, «сокрушитель» Империи и попросту король Старых Земель. Мой заклятый враг. Пожалуй, единственный, кто стоит внимания в схватке один на один.
Дверь за спиной распахнулась, и в тронный зал вошёл Элиас в командирских латах. Волосы бывшего алкаша и героя оттянуты назад и прилажены помадкой. Отчего острые уши видны во всей красе. Острый взгляд метнулся по комнате, остановился на мне, и латная перчатка грохнула по груди. Полуэльф обозначил поклон и рыкнул.
— Я удивлён, что их не захватили раньше! Расхлябаны, оружие в плохом состоянии, а оружейная... да там половины из оружия нет! Записи не обновляли поколение!
— Ну, нельзя их винить за это. — Сказал я, полуобернувшись и улыбаясь. — Но кладовщика и оружейника повесь на главной площади.
— Уже! — Фыркнул Звёздный Ветер, бросил острый взгляд на работников, и те втянули головы в плечи, как черепахи. — Заодно и всех их родных до третьего колена.
— Ух... — Я покачал головой, едва сдерживая расширение ухмылки. — Какая жалость, ведь столько домов и земель освободилось, как же они будут бесхозными?
— О, — в тон протянул Элиас. — К счастью, у нас много способных и безземельных. Но вот что делать с драгоценностями и золотом? Ума не приложу...
— Друг мой, от золота одни беды, следует его потратить и раздать нуждающимся! Список нуждающихся на столе.
— А может, ещё... ну знаешь, соседям помочь? Я слышал, там многим нужно золото и обещания.
— Само собой, они в списке.
Как и говорил, подготовка к войне муторное и скучное занятие. К счастью, у меня есть чем его... обинтересить. Не каждый согласится воевать против того, чьим именем пугали всё детство. Против истинного наследника Тёмной Империи, человека, по чьей воле кровь собиралась в озёра и багряные реки. А это открывает широкое поле для коварства, предательства и интриг. Ах, обожаю.
Я кот в амбаре, полном крыс. Выживут лишь те, кто сам задуши товарищей и принесёт мне. На самом деле, их я тоже съем, но потом. Скоро начнётся сезон дождей, дороги размоет, и никакая армия не пройдёт. Первые крупные битвы разродятся зимой, а армия Геора прибудет только летом. Времени у меня почти год, так и тянет расслабиться... увы, это чудовищно мало.
Мне предстоит за зиму объединить разрозненный осколки империи! Сплотить и подготовить к войне против лучшей армии мира, которую ведут Герой и Святые. Задачка ещё та...
— У тебя рожа такая сейчас... — Прервал размышления Элиас.
— Какая?
— Счастливая, аж мерзко стало.
— Просто я думаю, как сделать этот мир лучше.
— При помощи массовых казней и террора?
— А можно иначе?
Элиас посмотрел на город, но взгляд унёсся далеко за горизонт к землям эльфов и старым королевствам. Лицо затвердело, и на миг передо мной оказался тот самый пропитый алкоголик, что швырял бутылки в статуи героев. Преданный друзьями, отвергнутый родичами, никому не нужный и разочаровавшийся в мире. Звёздный Ветер покачал головой.
— Нет. Только так и можно.
— Вот и чудненько, пойдём посмотрим, кому следующему причинить справедливость.
Я подтолкнул заклятого друга к столу, а сам посмотрел вниз, во двор. Бывшие крестьяне, ведущие род от коренных жителей империи, устраивают свои порядки. Ведо́мые пересказами родственников о службе тёмному властелину. То есть, моему деду, ну а теперь мне.
Тень в дальнем углу колеблется, как воздух над костром. Я похлопал Элиаса по плечу, двинулся туда. Тьма слишком густая, чтобы быть естественной, в нос кольнула запахом крови и камня.
— В мой кабинет. Живо. — Сказал я, одними губами.
Тьма не ответила, но опала и будто втянулась в щель меж камнями. Нет, никого тут не было, но меня услышали. Шут увёл Ваюну завтракать,
