Второстепенный мастер
Глава 1
Этот мастер прожил уже тысячу лет
Темные молитвенные флаги трепетали на ветру. Флаги висели на веревках, натянутых между деревьями, и словно удавкой обвивали небольшую деревушку, затерявшуюся в лесах. С заходом солнца жизнь в этом месте прекращалась, все прятались по домам, запирали ворота и ставни. Прятались и замирали, вслушиваясь во тьму. Ведь тот, кто услышит звук колокольчиков у ворот –умрет.
— Мастер! Мастер, хватит спать! Обедать пора!
Звонкий девичий голос разнесся над поляной, вспугивая пташек, что услаждали слух мелодичной трелью. Этот голосок мог нарушить даже кладбищенский покой и вывести человека из самой глубокой медитации. И обладательница этого голоска таскалась за ним уже целый месяц.
Мужчина демонстративно протяжно вздохнул и сел, отрешенно уставившись на догоревшее кострище. Его длинные волосы пшеничного цвета рассыпались по спине и поймали солнечные зайчики.
— Я не твой мастер.
Он повторял это каждый день, и, очевидно, это не работало. Ци Ян — девушка, которая его разбудила, уже привыкла воспринимать это как вводное предложение или нечто такое.
— Мастер Ларт, у нас еда кончается, — заглянув в сумку, обеспокоенным тоном сообщила она.
Ее темные волосы были собраны в две гульки рожками, одета она была на мальчишечий манер и выглядела боевито, особенно с этим большим мечом за спиной. Глядя на столь прелестное создание, многим так и хотелось сказать: «Девочка, тебе не стоит играть с настоящим оружием». На самом деле «девочке» было уже пятнадцать, хоть и выглядела она младше своих лет.
Вот так вот прояви доброту — потом хлопот не оберешься. Вечно к Ларту прибивается кто-нибудь сирый и беспризорный, вот и сейчас, эта и…
— А где это Тигр-без-полосок? — спросил мужчина.
— Он сказал, что пойдет осмотрится.
— Черт побери, он опять пошел помогать людям!
На деревенской площади у доски объявлений собралась толпа народа. Все причитали и охали, передавая друг другу новости: сегодняшней ночью вся семья Синь оказалась загублена призраком.
— Да сколько же это можно! — восклицали одни.
— Да когда же сыщется управа на эту напасть! — вторили другие.
— Тетушка Синь в жизни и мухи не обидела! Да чем она прогневила богов, что те послали ей такую смерть⁈ — плакали третьи.
Спокойно, шаг за шагом, площадь пересекал человек. Облик его был скрыт под темной мантией с капюшоном, люди, завидев подозрительную личность, косились настороженно, а некоторые хватали ребятишек и поспешно уходили по своим делам.
Человек подошел и встал у доски объявлений.
— Призрак? — переспросил он. — Что за призрак?
— Да напасть на нашу деревню… — с готовностью начал деревенский житель, оборачиваясь на голос. Но тут его речь прервалась, а спустя секунду он завопил: — Призрак! А-а! Призрак!! — и бросился прочь.
Пока он кричал, площадь за его спиной опустела. Человек в капюшоне огляделся и недовольно цокнул языком.
— Мастер Ларт, мы пойдем искать Фуи-Фуи? — поинтересовалась Ци Ян, заканчивая последние сборы и пряча некоторую часть провизии в карманы.
Поляна, на которой они остановились на ночь, была полностью прибрана, кострище давно не дымилось, ее прекрасный мастер со вздорным характером повесил на пояс зеленый зонтик, который носил на месте меча, и поправил одежду. Его заклинательские одежды, светлые с болотными вставками, выглядели изящными, хоть и несколько поизносившимися.
— С чего бы нам искать его? Сам найдется, — отозвался Ларт.
— Тогда пойдемте в деревню не для того, чтобы искать Фуи-Фуи, а чтобы еды купить! — нашлась девушка.
— У тебя есть деньги? — воодушевился Ларт.
Ци Ян с укором посмотрела на него и вздохнула.
— Ну, я устрою представление и заработаю несколько монет на миску риса.
По плану эти слова должны были усовестить мастера, но этот черствый человек не ведал, что такое совесть.
— Звучит как отличный план! — одобрил он и направился в сторону деревни.
— Эй, я хочу помочь! Эй… Не прячьтесь!.. Не убегайте! Я не призрак!
Человек в капюшоне шел по деревне, изредка пытаясь поговорить с местными. К сожалению, встреченные по пути деревенские жители не отличались особым радушием, и ему так и не удалось больше ни с кем перемолвиться. На всякий случай он посильнее надвинул капюшон на лицо.
Спустя какое-то время он почувствовал усиливающийся запах крови, а затем заприметил группу людей, столпившуюся у ворот дома. Рядом с воротами висела табличка «семья Синь», а зеваки обсуждали происшествие. Кое-кто разглядывал небольшой колокольчик, висящий на красной ниточке над входом.
Надвинув капюшон пониже и склонив голову, человек подошел к зевакам и поинтересовался:
— Что здесь творится?
— Не слышал? Семья Синь — все умерли! Тетушка Синь и ее сын. Только кровавые следы от них остались! Призрак сожрал их со всеми потрохами!
— Видишь это? — спросил деревенский, указав пальцем на колокольчик, висящий над воротами. — Это верная смерть.
Человек в капюшоне поднял голову и посмотрел на колокольчик.
— Почему это верная смерть? — спросил он.
Зевака, говорящий ему про колокольчик, почувствовав неладное, чуть нагнулся и заглянул под капюшон. В следующее мгновение он, трясясь, пролепетал:
— Д-демон! П-призрак! Н-нечисть! Спасайтесь!! — в конце он перешел на крик.
Тут же вся улица опустела.
Статный мужчина с волосами пшеничного цвета и молодая хрупкая девушка с длинным мечом за спиной, медленно шли по лесной дороге, направляясь в ближайшую деревню. Солнечный свет играл в кронах деревьев, падая на землю калейдоскопом причудливых теней. Сухая листва шелестела под ногами, на дворе стояла середина лета, и безжалостное солнце выжигало из растений все соки. Пахло сухой травой и хвоей.
Чем ближе путники подходили к месту назначения, тем отчетливее ощущали сгущающуюся вокруг атмосферу и давление темной негативной энергии.
— Мастер Ларт, что это?
Между деревьями впереди оказались натянуты молитвенные флаги. Ветер трепал их из стороны в сторону, глухой звук бьющейся ткани заглушал другие шумы. Казалось, веревки с флагами натянуты беспорядочно: одни — на уровне колен, другие — по пояс взрослому человеку, а некоторые тянулись к вершинам крон. Все флаги были темного буро-коричневого цвета давно засохшей крови.
Ларт с интересом дотронулся до флажка, тут же ощутив, как негативная духовная энергия покалывает пальцы.
— Как думаешь, что это?
— Тут явно творится какое-то злодеяние, — категорично заявила Ци
