Вероника Воронина
Консультант для дознавателя-аристократа
Пролог
Музыка в бальном зале лилась живым потоком: вальсы, звон бокалов, оживленные беседы. В этом водовороте света и звука незаметно терялась небольшая дверь, ведущая в один из задних кабинетов особняка. Туда не заглядывали ни гости, ни прислуга — как будто сама ткань реальности избегала это место.
Комната была оформлена со вкусом, но без излишней роскоши: стены в панелях тёмного дерева, тяжёлые портьеры с вышивкой в виде шестерёнок и перьев, массивный камин, над которым висел портрет женщины в строгом корсете — хозяйки дома.
В углу бесшумно работал механический бармен: латунный корпус, стеклянный резервуар с искрящимися напитками, ловкие пальцы-манипуляторы. Его голубая линза то вспыхивала, то гасла в полутьме. Эта разработка очень быстро стала популярная во всех домах, после яркого открытия женского салона в поместье некой леди Вивьен. Прекрасный безмолвный прислужник, который делает отменные коктейли,что может быть лучше?
Вдоль стола, покрытого картой с отмеченными точками, склонились несколько фигур. Их лица были скрыты под масками: у одних — стилизованные шестерёнки, у других — изображения мифических зверей.
— Подготовка завершена, — сказал один из них глухим голосом. — Первая площадка откроется через три недели: Ледяные Залы в Нордланде.
Он провёл пальцем по северной части карты, там горела крошечная руна льда.
— А затем? — спросил другой, низкий и тяжёлый по голосу.
— Через месяц — Тень Богов в Велесграде.
— Спустя ещё две недели — Золотая Колоннада в Анкарисе.
— И, наконец, Дворец Дракона в Лун'Шане.
— По очереди, — утвердительно заметила третья фигура, её голос звучал мягко, но с холодной уверенностью. — Разные даты, разные территории. Ни одна проверка не свяжет цепочку. Даже если начнут искать.
На мгновение в комнате воцарилась тишина. С улицы донеслись взрывы фейерверков, брызги света мелькнули в щели ставней.
— Переселенцев достаточно? — нарушил молчание ещё один заговорщик.
— Наши поставщики работают исправно, — последовал ответ. — Артефакты для усиления контроля тоже готовы.
— Единственная угроза — внешние расследования. Поговаривают... — он бросил тень взгляда на собеседников, — ...что в деле снова замешаны дознаватели из Ордена.
— Стажёр и неуклюжий следователь? — хмыкнула женщина в кружевных перчатках. — Это... забавно.
Легкий смех прошёл по комнате, быстро сгинув, как тень.
Робот-бармен тихо поставил на стол поднос с новыми бокалами. Порыв ветра, ворвавшийся через неплотно прикрытую дверь, заставил золотистые напитки дрожать.
— Всё под контролем, — заключил лидер собрания. Его пальцы медленно погладили древний пергамент с печатью, — наш мир будет принадлежать тем, кто сумел приручить магию... и механизмы.
Бокалы звонко встретились в тишине.
За стенами продолжался бал, карусель света и веселья, совершенно не подозревая, что именно здесь, в доме, где когда-то решались судьбы нескольких переселенцев, ныне плетётся новая сеть рабства — гораздо тоньше и опаснее прежней.
Глава 1. Стажировка
Я проспала.
Осознание ударило, как ведро ледяной воды.
Будильник — моя последняя надежда — жалобно тикал в углу, показывая, что до начала первого рабочего дня в Ордене дознавателей оставалось... чертовски мало времени.
— Великие шестерёнки, за что мне это?! — простонала я, одновременно пытаясь влезть в корсет и нащупать второй ботинок под заваленной книгами кроватью.
Комната напоминала место, где недавно прошёл торнадо: повсюду разбросанные бумаги, инструменты, чертежи, а на стуле — аккуратно отутюженный жакет стажёра, который я ухитрилась сбить на пол и сейчас судорожно пыталась встряхнуть.
На стенах висели мои лучшие изобретения — крошечные механические пауки, портативный обогреватель и магический перчаточный стабилизатор, — все они молчаливо наблюдали за моими судорожными метаниями.
— Отличное начало, Никки, — буркнула я себе под нос, застёгивая жакет на перекос и запихивая шпильки в волосы, больше по наитию, чем по порядку.
Сегодня всё должно было быть идеально.
Анна, моя подруга и начальница, ушла в декрет, дела нашей маленькой фирмы притормозились, и, казалось, что моё будущее повисло в воздухе.
Но... моё последнее изобретение — кольцо-пеленгатор с возможностью определения магических следов — произвело настоящий фурор.
Особенно на одного неуклюжего, но обаятельного дознавателя.
И теперь я — стажёр.
Пока.
Пока меня не уволили за первое же опоздание.
Выскочив на улицу, я глубоко вдохнула утренний воздух.
Город просыпался в ясном, прохладном свете. Узкие улочки, вымощенные неровным булыжником, вились между домами, словно ручейки. Крыши, покрытые тусклой черепицей, словно склонились друг к другу, перешёптываясь о своих странных жильцах.
Где-то хлопали ставни. Ранние торговцы выкатывали тележки с выпечкой, леденцами, магическими амулетами. Издалека доносились радостные крики газетчиков:
— Последние вести! Новые законы о переселенцах! Подробности о покушении на герцога Роттермейра!
Небо над головой было чистым, голубым, как шлифованный сапфир. Лёгкий ветерок гонял по мостовой клочки бумаги и сладкие запахи — свежего хлеба, жареного миндаля и утреннего кофе.
Я скакала по тротуару, лавируя между повозками, старыми леди в ажурных шляпках и уличными мальчишками, которые увлечённо играли в магнитные кости. Иногда мне казалось, что весь этот район — не просто лоскуток старого города, а целый живой организм, где каждая шестерёнка, каждая дверная ручка знала свою роль.
Мимо проскользнула автоматическая подметальная машина, зашипев паром, и я, зацепившись за развевающийся плащ какого-то джентльмена, с трудом увернулась от лужи.
— Простите! — крикнула я через плечо и, не сбавляя темпа, нырнула в маленькую пекарню на углу.
Тёплый запах дрожжевого теста и корицы обволок меня, как материнский плед. За прилавком, посмеиваясь, стоял знакомый булочник, крепкий мужчина в запылённом переднике.
— Уже бегом, мисс Гофман? — прищурился он.
— Бегом — это мягко сказано, мистер Дорн! Две булочки с кремом! Быстро!
Он ловко сунул мне в руки пакет, и я, запыхавшись, сунула ему монету.
Булочки источали такой аромат, что я едва не пустила слюну. Но времени на завтрак у меня не было. Кофе я надеялась добыть уже на месте — если доживу до кабинета и меня не выставят за дверь.
Выскочив снова на улицу, я почти бегом миновала старинный фонарь с
