выругался мужчина, поднявшись и потерев ушибленную полетом спину. Вид огромного чудовища, по росту сравнимого с человеком, его, разумеется, пугал, но охотничий азарт взял над ним верх. Нападать он при этом не спешил: такого размера зубатка ему не по силам. Но вот если бы она снова стала прежней…
Снова всплеск магии — и чудище уменьшилось, приняв свою первоначальную форму. На мелких лапах оно побежало к Кларис и стало тереться о ее ноги чешуйчатой головой.
— Во, снова мелкая. Теперь точно на шампур! — Карл жадно облизнулся, предвкушая удачную охоту, но юная ведьма нарушила его планы, взяв рыбину на руки.
— Нет! Я Пушка породила и убивать не дам!
Охотник вздохнул и покачал головой.
«Скотина прямо под стать его хозяйке-ведьме получилась. Что та не от мира сего, что ее животное», — подумал он и отложил палку. — До инфаркта при этом довести можешь… Ну и что ты предлагаешь тогда делать с этим уродцем, будь он неладен?
— Обижать его нельзя. Сами видели, он тогда вас или меня запросто сожрет. Может вам просто оставить его себе как домашнее животное?
— И часто ты оставляешь у себя животных, которые готовы в любой момент тебя убить, прародительница? — съязвил хозяин дома.
— Он не убьет! — уверенно ответила ведьма и посмотрела на свое творение. — Ты же не убьешь, правда?
Пушок своеобразно мотнул головой и издал клокочущий короткий звук, отдаленно напоминающий угуканье младенца.
— Вот! Он согласен!
— Может ты тогда себе его и оставишь, раз вы одного поля ягоды?
— Почему это? Вы просили зубатку, вот и возитесь с ней.
— Я просил нормальную зубатку, а не хищное зубаткоподобное чудище! Исполнила желание через пень-колоду — вот и отдувайся.
Кларис грустно скривила губы и посмотрела на нового друга. Да, немного жутковатый, зато особенный! Пушок тут же выскочил из рук ведьмы и забился под стол.
— Нет уж! Вали оттуда! — возмутился Карл и залез под стол в надежде вытащить уродца, а тот лишь недовольно заверещал и стал отбиваться лапами. Уходить из укрытия Пушку явно не хотелось. — Вылазь давай, мразь чешуйчатая! Кому сказал?!
Но рыбина с просьбой владельца дома оказалась не согласна. Защищая свое укрытие, она один раз даже чуть не цапнула Карла за руку.
— Вот подлюга рогатая! Вылезешь — точно освежую!
Пушок лишь издал наполненный презрением рокочущий звук и забился поглубже. Из-под стола теперь ярко светились рыбье-драконьи глазенки.
— Не угрожайте ему, тогда он и драться не будет! — заступилась за Пушка Кларис.
— Ага, может мне еще ему подстилку там под столом сделать и миску выстругать?
— Можно. Он ведь ваш питомец, — не унималась девушка.
— А чё ж не в лапки ему покланяться? Нормальные питомцы не вырастают размером с людей!
Разозлившись, Карл в сердцах ударил по ножке стола. Из укрытия Пушка засиял яркий свет, само животное пугающе заклокотало, сам стол и вещи на нем опрокинуло. Мгновение — и чудовище снова обрело громадный вид. Стоя на четырех лапах, оно занимало теперь чуть ли не всю комнату.
— Похоже, перед нами теперь стоит сложная задача, — обреченно проговорил Карл, прижав к себе перепуганную ведьму. Ту чуть не впечатало в стену после очередного превращения Пушка.
— Какая?
— Для начала — выжить и не сойти с ума…
Часть 8: Уроки дрессировки
Через несколько минут, когда Пушок снова уменьшился и заполз уже под кровать, Кларис с Карлом облегченно вздохнули и разошлись по разным углам комнаты. Вывод для себя охотник сделал: пока это существо сидит тихо и не рыпается лучше его не трогать. Юная ведьма же, сжимая колдовскую палочку, растерянно размышляла, как можно помочь бедному Пушку. Из-за ее заклинания он теперь постоянно менялся в размерах, причем пережитые им эмоции, вероятно, как-то на эти изменения влияли. Вот сейчас же он забился себе под кровать да и сидит спокойно, клокочет только едва слышно что-то непонятное, как трусливый котенок. Но понять его можно: любой на его месте испугался бы, если бы его захотели пустить на уху.
— Похоже, он нам еще даст прикурить, — вздохнул Карл, поправив упавший после недоразумения стол. — Раз уха временно откладывается, надо придумать, что с ним тогда делать.
— Почему бы ему просто не пожить у вас? Сами видели, пока он спокойный — он будет маленьким и добрым, как собачка.
— Собачка, которая тебе может и руку оттяпать, — буркнул охотник, посмотрев в окно. — Лучше я его обратно в реку выпущу, пусть там плавает себе в удовольствие.
Кларис вздохнула и кивнула. Не такой судьбы она желала невинному существу, но зато это решение куда лучше смерти.
— Неподалеку от дома есть поляна с лесной земляникой. Я пока придумаю, в чем это чудо из дома вынести, а ты сходи ягод хоть набери в дорогу.
— А вы точно Пушка не обидите? — забеспокоилась за зверя ведьма.
— Кто из нас еще кого обидит, — усмехнулся охотник. — Не трону я его. Иди уже. Только умоляю, не начуди чего-нибудь. Лесной пожар рядом с домом мне не нужен.
Делать нечего. Фыркнув и взяв пустую корзинку, Кларис направилась в указанную Карлом сторону, но едва домик потерялся из виду, как по лесу пронесся оглушительный клокочущий рев. Прибежав обратно, девушка увидела жуткую картину: взбешенный Пушок, снова увеличившись в размерах, рычал и бегал по двору, переворачивая капканы и разрывая сети. Карл лишь ругался и не знал, как к нему подступиться.
— Что случилось? Вы его все-таки обидели?
— Да не трогал я его! — рявкнул охотник. — Едва ты за деревьями исчезла, как он, разъяренный, выбежал из-под кровати, снова вырос и начал барагозить.
— Точно? — Кларис недоверчиво вздернула светлую бровь.
— Да сдался он мне! После всего, что он натворил, прибить его мало будет!
Открыв калитку, юная ведьма вошла во двор и окликнула обезумевшее чудище.
— Пушок, успокойся! Не круши двор.
Услышав знакомый голос, Пушок тут же уменьшился, подбежал к создательнице и стал тереться о нее ноги, мурча при этом, словно котенок.
— Серьезно?! Он так взбесился из-за того, что ты ушла? — глаза хозяина дома слегка округлились от удивления.
— Наверное, — с улыбкой пожала плечами Кларис. — Может, он подумал, что вы меня прогнали, вот и разозлился?
Карл задумался. Гостей он не особо жаловал, ибо те вечно смотрели на него, как на психа. И теперь, получается, ему придется приютить у себя Кларис, пока не решится судьба созданного ей чудища. Такой исход ему не очень понравился…
— Не знаю, о чем он там подумал. Если ему так с тобой нравится, можешь его забрать, я разрешаю.
— Нет, он ваш! —
