все тебе было мало. В могилу, наверное, хотел с собой унести. Почему, когда я пришел к тебе, не сказал, где Арсений?
Смотрю на брата. Он молчит, но его взгляд говорит больше слов. Перевожу взгляд на деда.
Дед тоже молчит. Подыскивает слова?
— И ты мне скажешь, что я не прав?
Дед медлит.
— Есть вещи, которые не просто сказать.
— Вот даже как… Тогда расскажи про нашего отца, как он умер?
Перевожу взгляд на брата, тот замирает, внимает каждому слову.
— Демьян был человеком крепким, рассудительным, сдержанным, — начинает говорить дед Андрей. — Он не любил пустых слов и лести, но младшего брата своего, Захара, боготворил. А тот с детства привык, что старший брат возьмет на себя удар, прикроет, поможет. Захар рос хитрым, умеющим угодить, найти нужное слово, незаметно оказаться в центре любого события и вынести для себя пользу.
Когда Демьян стал Главой рода Архиповых, Захар был рядом. Он улыбался, рассказывал новости, советовал, подсказывал. Демьян ему доверял беспрекословно. Жена Демьяна, Анна — ваша мать, относилась к Захару настороженно, но не говорила мужу ничего — знала, как он любит младшего брата.
Захар же завидовал. Люто завидовал силе Демьяна, его уверенности, уважению, которым того окружали. Он завидовал дому, жене, детям.
Захару всегда было мало — его не устраивала роль младшего брата, он хотел всего и сразу.
Однажды он сказал Демьяну, что хочет устроить в его доме большой пир — в честь удачной сделки, которую провернул.
В день пира Захар приехал с конкретной целью — убить брата, чтобы захватить его статус — Главы рода Архиповых.
А для этого мало было отравить брата, он отравил и мать вашу, и тебя, Демид, яд подсыпал вам в еду.
Первые признаки пришли спустя несколько часов. Анна побледнела, начала задыхаться. Демьян бросился к ней, но и сам почувствовал страшную боль — ноги ослабли, потемнело в глазах.
А когда Демьян рухнул на пол, а Анна вскрикнула и повалилась рядом — в доме началась паника.
Захар был первым, кто кинулся «звать за помощью». Он выбежал из дома… и не вернулся. Скрылся в ночи, оставив брата и его жену умирать.
Демьян лежал на полу, слабея, в глазах застыло удивление — он не мог поверить, что это сделал Захар…
Дед Андрей вдруг закашлялся — резко, глухо, надсадно, будто лёгкие его наполнились каменной пылью. Лицо скривилось, руки вцепились в грудь, а на лбу выступили капли пота. Помощник бросился к нему.
— Дед, давай выпей воды, — голос архимага дрожал, но движения оставались уверенными, ловкими.
Дыхание деда Андрея было тяжёлым, рваным, но постепенно выравнивалось. Он поднял на меня усталый взгляд, потом перевёл его на Арсения и вдруг заговорил.
— Ты ведь не знаешь, да? — голос его звучал хрипло, с надломом. — Сын мой, Григорий… архимаг. Он Захара всегда прикрывал. А я… я с ним рассорился.
Я смотрел на него, щурясь.
Это звучало неправдоподобно. Архимаг Григорий действительно прикрывал Захара. А дед Андрей расстался с родным сыном из-за этого?
Что-то тут не так.
* * *
Мы возвращаемся в броневике обратно в Пензу. Поворачиваюсь к брату, который уставился в окно, и толкаю его локтем.
— Ну, так что? — спрашиваю я. — Поверил?
Арсений моргает, будто выныривает из мыслей.
— Деду Андрею? В которую из его баек? Про то, что он радеет за наш род Архиповых? Или про то, что он поссорился со своим сыном?
— В обе, конечно, — ухмыляюсь я.
Брат фыркает, трет нос.
— Зир бы точно поверил, — говорит Арсений. — Он бы еще на мельницу полез, искать рога да копыта.
— В приличном обществе не говорят про тех, кто отсутствует, — с обидой заявляет Зир.
— Извините, пожалуйста, фамильяр Зир, — Арсений хохочет. Потом зевает, прикрывая рот. — И где же мы были?
— Там, где я был, состоялся очень интересный разговор…
Зир хотел что-то добавить, но его перебил Арсений.
— Ну, а ты? — спрашивает он. — Ты сам-то в это веришь?
Смотрю на отражение в окне. Там, за стеклом, только ночь и размытые огни деревушек, мимо которых мы мчимся.
— Я понял, кто замуровал тебя в магическом мире… И это не дед Андрей.
Глава 5
— Кто он? — удивлено смотрит брат.
— Его сын — Архимаг Григорий по указке Захара. — Дед, видно, решил, что ему уже мало осталось. Чувствует, что власть Захара пошатнулась, вот и выгораживает сына. Берет вину на себя.
— Ты уверен?
— Более чем. Ты не смотри, что он стар. Скоро узнаешь, какую дед в Пензенской губернии привольную жизнь вел. Процветание губернии у него не стояло и на сотом месте. Все для себя любимого, будто десять жизней собрался прожить. Ему была выгодна сложившаяся ситуация в Клане, поэтому он и не сказал мне о тебе.
Арсений пожимает плечами, вытягивается на сидение.
— Надеюсь не все в нашем роду такие паскудники — просто оторопь идет.
— Конечно, нет. Но клан раскололся на две части.
На следующий день мы с братом отправляемся на отбор гвардейцев и магов для формирования отряда в Московскую губернию.
Военная Магическая Академия встречает нас величественными башнями и широкими мраморными ступенями.
В воздухе висит напряжение — сегодня проходит отбор в отряд гвардейцев, тех, кому предстоит защищать интересы короны и участвовать в тайных операциях.
На просторном дворе Академии собралась толпа — юноши и девушки. Их лица выражают смесь волнения и гордости.
Отбор проходит в несколько этапов.
Сначала маг — старейшина проверяет у кандидатов наличие магического потенциала.
Это выглядит, как своеобразный ритуал. Он подносит к руке испытуемого кристалл, и, если тот начинает светиться, значит, у человека есть сила.
Иногда свет появляется едва уловимый, иногда вспыхивает ярко, почти ослепительно. К тем, у кого кристалл остается темным, те априори не подходят — без магического дара им нет места в этом отряде.
После первого этапа переходят ко второму -кандидатов проверяют на физическую подготовку. Они должны пробежать круг по двору, затем выполнить ряд упражнений на ловкость и силу.
Перепрыгнуть через барьеры, увернуться от летящих снарядов, поднять тяжелые мечи. Некоторые справляются легко, другие падают, задыхаясь, и уходят, понурив головы.
Но самое интересное начинается на третьем этапе, когда оставшихся отправляют на проверку воли.
Маг создает иллюзии — каждому свое испытание, соответствующее его страхам и слабостям.
