зубы. Слуги за спиной Динара обменялись взглядами, разделяя каждое слово своего господина, и это взбесило уже Гледа и Соула. Атмосфера потяжелела. Множество невысказанных угроз и претензий повисло в воздухе, но никто не позволил себе лишнего. Бланш уставился на Динара, разгадав задумку, и ничуть не усомнился в том, что Калеб сохранит хладнокровие. И верно. Несколько мгновений спустя, он выдохнул сквозь зубы и загасил ярость.
— Ты предложил дуэль, — веско сказал Калеб. — Я принял вызов, но сражение будет проходить на моих условиях.
Динар смерил его насмешливым взглядом.
— И что ты придумал? — спросил он. Калеб дал знак Гледу, и тот приблизился, раскрыв сундучок. Внутри оказалось два красивых пистолета, подобных тому, с которым проходили тренировки в походе.
— Пуля выберет жертву, — сказал Калеб. — Мы будем стреляться с тридцати шагов. Победит тот, кто останется в живых.
Динар вдруг рассмеялся. Громко и злобно, словно уже празднуя победу, и его слуги посветлели лицом. Соул и Глед тревожно переглянулись, не ожидая такой реакции, и даже Калеб поразился. Он напрягся в седле, ничего не понимая, и Бланш почувствовал укол тревоги. Откуда такая радость? Почему Динар настолько уверился в своих силах?
— Согласен! — воскликнул он, широко ухмыльнувшись. — Ты зря поставил жизнь на меткость, брат. В Драцене пистолеты давно в ходу, и я овладел ими в совершенстве. Ты только что подписал себе смертный приговор.
Калеб не дрогнул.
— Посмотрим, — обронил он, спешиваясь. Остальные последовали его примеру.
Глед взял под уздцы Бланша и отвел в сторону. Остальные занялись дуэлью, и прежде всего назначили секундантов. От Калеба выступил Соул — старый вояка и знаток разного оружия, от Динара вызвался Шеррил — его ближайший сторонник и невероятно крепкий на вид мужчина. Сперва проверили пистолеты и убедились, что оба исправны и проблем не возникнет, а затем согласовали правила. Установили, что Динару и Калебу нужно было встать спина к спине, сделать ровно тридцать шагов, развернуться и дождаться следующей команды. Затем, по сигналу, можно было стрелять. Тот, кто нанесет оппоненту смертельное ранение, побеждает и становится императором. Во время дуэли запрещалось применять магию, а также любое другое оружие. В том числе исключалась помощь извне.
Выслушав правила, Калеб и Динар кивнули, вооружаясь.
Все затаили дыхание, разговоры людей смолкли, и ветер стих. Солнце ярко осветило место поединка. Пространство поглотила тишина — густая, как кисель, и липкая, как паутина. Несмотря на веру в то, что Калеб победит, Бланш взволнованно уставился на него, чувствуя, как тяжело бьется сердце. На всякий случай он потянулся к искорке внутри себя, готовясь перевоплощаться. Глед сглотнул, не отрывая взгляда от Калеба, и вцепился в поводья, словно в последнее спасение, когда прозвучала команда:
— Спина к спине.
Динар и Калеб подошли вплотную, пронзив друг друга взглядами, и обернулись, как было велено. Бланш напрягся, внимательно следя за Динаром, и внезапно различил возню на грани слышимости. Что-то происходило. С обеих сторон раздались какие-то шорохи, хрипы и стоны. Амелия внезапно тяжело оперлась на подлокотник, прикрыв глаза рукой, будто ей стало плохо, и фрейлины всполошились. Минерва уставилась перед собой, напряженная, как струна, и даже перестал моргать. Воздух задрожал. Тайный советник пронзил кого-то взглядом, а Бланш похолодел, заметив, что Калеб странно вздрогнул.
Взгляд изменился. Решимость и огонь из глаз пропали, точно там их никогда не было, и вместо них поселилось уныние и безволие. Черты лица Калеба смягчились, точно он расслабился, позволив себе отдохнуть, а руки ослабели. В противовес этому Динар налился силой, и внутри него всё вспыхнуло от уверенности и жажды победы. Он вскинул твердый взгляд, едва сдерживая ликующую ухмылку, и сжал в пальцах пистолет.
— Расходитесь, — подал сигнал Шеррил.
Калеб и Динар сделали первый шаг. За ним второй, третий, четвертый… Что бы ни происходило в стороне, основное противостояние развернулось здесь, посреди поля. Калеб шагал медленно, едва переставляя ноги, но со стороны практически не получалось разглядеть перемены в нем. Бланш чувствовал, что случилось нечто ужасное, лишь благодаря крепкой связи, однако для всех остальных Калеб и Динар расходились, чеканя шаг, и готовились к решающему выстрелу.
Невидимая борьба развернулась и между армиями. Судя по звукам, с обеих сторон нашлись меткие стрелки, которые либо собирались помешать дуэли состояться, либо планировали сразу после нее отомстить за своего лидера. Однако их местоположение рассекретили, и специально обученные люди направились туда, чтобы помешать. Что примечательно, убили и тех, кто работал на Калеба, и тех, кто прислуживал Динару. Кроме того, маги забормотали заклинания. Амелия вовсе не перенервничала, как все вокруг причитали, а изо всех сил сосредоточилась на том, чтобы защитить Калеба. Она тихонько шептала что-то, прикрыв глаза, а спрятанный в рукаве артефакт сиял от энергии.
Воздух зазвенел от напряжения, но Бланш не совсем понимал, какие именно заклинания применялись, но ставил на то, что в дело вмешалась ментальная магия. Калеба попытались сбить с толку, запутать, испугать, подчинить — сделать что-то, чтобы рука дрогнула, а выстрел прошел мимо. Судя по отсутствующему взгляду, его задело. Бланш разозлился на бесчестный поступок Динара и распалил искорку внутри себя, пока не перевоплощаясь, но пытаясь выдернуть Калеба из морока. Тот вдруг нахмурился, рассеянно моргнув, но не очнулся до конца.
Они с Динаром разошлись на положенное расстояние. Секунданты переглянулись, и Соул глубоко вдохнул, командуя разворот. Сердце забарабанило о грудную клетку, и Бланш изо всех сил взмолился, чтобы Калеб очнулся, вернул себе твердость духа, решимость и жажду жизни. Он ведь не зря предложил такую дуэль, у него был план, идея. Калеб не мог проиграть вот так, в двух шагах от спокойной жизни, когда самое большое препятствие осталось позади. Он должен был сразить Динара метким выстрелом. Должен был!
Вязкую тишину прорезало острое:
— Начинайте.
В тот же миг грянуло два выстрела.
Глава 25. Рассвет империи
Калеб попался.
Как только он встал спиной к Динару сознание заволокло усталостью, отчаянием и страхом, которые поглощали, не позволяя ни единой искорке решимости пробиться. Хотелось спать. Любое движение казалось утомительным, а яркое солнце слепило глаза. Вязкая тишина давила на уши, и Калеб с удовольствием прикрыл бы глаза, выпуская из пальцев пистолет, и прилег бы на землю, позволяя натруженным мышцам отдохнуть. Не нужны были ни мягкие подушки, ни воздушные перины, ни теплые одеяла — ничего. Только покой.
Тело шагало дальше, не то по чужой воле, не то на остатках самоконтроля. Расстояние
