светило солнце, лёгкий ветерок доносил приятные ароматы раннего лета, и ничто не предвещало беды.
А потом раздался крик.
Даже не крик, а ор, на который оглянулись абсолютно все. Когда зеваки начали разбегаться, мы были примерно на середине площади, у самого фонтана. Я не ожидала и впала в ступор, а стражники побросали свёртки и, выхватив из ножен мечи, встали живым щитом.
Служанки завизжали, а я, наконец, различила в диком оре нечто внятное:
— Сайгирс! Сайгирс! Спасайтесь!
Я выглянула из своего укрытия, чтобы увидеть серебристый смерч, который нёсся прямо на нас. Мощный, непонятный, ростом чуть ниже меня…
— Госпожа, за спину! — грозно прорычал кто-то из стражников, и я почти подчинилась.
Почти, потому что, оказавшись на площади, смерч вдруг замедлился. Свечение потускнело, а непонятный «сайгирс» словно споткнулся. Люди, которые бежали следом за ним, наоборот ускорились. В их руках были длинные палки с чем-то острым на концах.
Сайгирс пробежал ещё немного и рухнул на брусчатку. Сопровождавшие меня стражники немного расслабились, а я призвала ледяную цепь и приказала:
— Всем стоять!
Получилось не просто громко — оглушительно!
Миг, и все замерли. Даже мордовороты с заострёнными палками остановились, шокировано глядя на проявление боевой магии. Ещё секунда, и до меня долетели удивлённые шепотки:
— Магичка? Она боевая магичка?
Видимо об этом аспекте подданные Грея Морвеля ещё не знали. Ну что ж, теперь будут знать.
Я вышла из-за спин стражников и тут же услышала:
— Госпожа, стойте! Не надо.
Я хмуро посмотрела на старшего, а тот, разгадав мои намерения, сильно побледнел.
— Госпожа, это сайгирс, — попробовал вразумить он. — Опаснейшая тварь. Не подходите. Сейчас её заберут.
Кто заберёт? Те мордовороты с палками?
Кстати, а ведь знакомое название. Это же одна из тварей Мёртвой пустоши? Но как она здесь оказалась?
Раньше, чем стражник очнулся и, не побоявшись даже активированной ледяной цепи, попробовал меня схватить, я ринулась к монстру. Зверь напоминал крупную грязно-серую собаку. Глаза светились раскалёнными углями, а из приоткрытой пасти вырывалось огненное свечение и сочилась кровь.
Зубища были такими, что всё внутри похолодело, но…
— Ваша светлость! Леди Ариадна! — воскликнул старший.
— Спокойно, — ответила ледяным тоном.
Я-то конечно леди, но, как тут правильно шептались, ещё и магичка. А мы, маги, все немного того.
— Ваша светлость, — в голосе стражника прозвучали нотки паники, но вразумлять было бесполезно. Я приблизилась к распластанному на камнях сайгирсу почти вплотную, и монстр зарычал.
Зверь был измождён настолько, что больно смотреть. Поколебавшись, я убрала цепь, а кто-то не выдержал и крикнул:
— Ваша светлость, не надо! Эта тварь только кажется несчастной!
Я кивнула, давая понять, что услышала. Вот только… нет. Как хотите, но здесь и сейчас на камнях лежал не убийца, а раненое, загнанное существо.
Шерсть грязная, с многочисленными колтунами. На боках проплешины, тело тщедушное — этакий мешок костей. А ещё живот неестественно большой. Я не помнила, как выглядят эти твари на гравюрах в учебниках, но ничего настолько замученного там точно не было.
— Ваша светлость. — Трое мужчин из числа тех, что гнались за сайгирсом, тоже решились приблизиться. — Давайте вы…
Я подняла взгляд, и говоривший осёкся. Вид у этой троицы был очень сомнительный — такой, что упаси светлые силы встретить где-нибудь в тёмной подворотне.
— Леди Ариадна. — А это уже стражники подоспели. — Леди…
Зверь опять зарычал.
И столько отчаяния было в этом тихом, исторгнутом из последних сил рыке, что сердце сжалось. Я всё понимаю. Вообще всё. И про опасности, и про безрассудство. Но!
— Этот сайгирс поедет со мной.
Я обращалась к преследовавшим монстра мужчинам, но не те поняли.
— Я его забираю, — повторила ещё строже.
— Это не «он», — нервно сглотнув, ответил самый смелый. — Это «она».
И после паузы:
— Это сука, ваша светлость. Но не надо, она бешеная! Герцог нам головы поотрывает, когда эта тварь вас сожрёт.
Старший из стражников тоже что-то сказал, а я не слушала.
Я ведь добрая. Очень. Но прямо сейчас во мне самой просыпался зверь.
Монстр говорите? А у вас глаза есть? Зверь умирает! И кто тут монстр ещё неизвестно. Кто из вас опаснее? Зверюга из Мёртвой пустоши или те, кто довёл её до такого состояния?
Да что тут вообще произошло?
— Я его забираю, — повторила я.
Спор даже не закончился, а оборвался. Зато зазвучали другие возражения — мол, и как же мы его доставим? К твари нельзя прикасаться, потому что сразу откусит руку или что-то ещё. Стражники принялись уверять, что отвести в карете не получится, и прочие нелепые оговорки. Я опять-таки не слушала. Вместо этого обратилась к зверюге, которая уже практически потеряла сознание.
Присев, я спросила:
— Потерпишь мою магию? Немного?
Только прочитать ответ в гаснущих огненных глазах я не смогла.
Пришлось действовать на свой страх и риск. Повернувшись к стражникам, я распорядилась:
— Служанки пусть возвращаются в замок сами, а вы — откройте дверь кареты.
— Ваша свет… — Старший запнулся. Обречённо покачал головой.
Кто-то из мордоворотов бубнил о том, что нельзя прикасаться к твари магией, что лучше уж руками, только я слушать по-прежнему не желала. Простейший жест из числа бытовых навыков, и сайгирс взлетел в воздух как пух.
Зверь запротестовал, но вяло, сил на борьбу у него уже не было. Пользуясь этой слабостью, я отнесла сайгирса к карете и положила на пол. Наблюдая бледные от ужаса лица стражи, забралась следом и, захлопнув дверцу, крикнула:
— Едем!
Хорошо, что хотя бы кучер не возражал.
Умный, видимо. Понял, что монстр, если вдруг очнётся, для начала сожрёт меня, а уже потом займётся остальным. Значит есть шанс убежать.
Мы покатили по той же дороге, и я выдохнула. Пока ехали к замку, пыталась вспомнить что писали про таких тварей в учебниках, но увы, живностью Мёртвых земель я интересовалась мало. Знала только общие положения: смертельно опасны, человеческая магия их бесит, питаются они исключительно дрянью, которая есть только на отравленных некромантией территориях. По большому счёту всё.
Я размышляла, хмурилась, косилась на распластанное у моих ног грязно-серое тело. Последнее, о чём могла помыслить — что у старшего стражника есть кольцо связи, настроенное на перстень герцога. Что Морвелю уже доложили о моей «выходке», и герцог, который как раз поехал на осмотр территорий, примыкающих к рудникам, примчится в замок, как ужаленный кабан.
