а другой со стоическим спокойствием наблюдал за происходящим. Через четверть часа от ужасного сокровища с маленькими, блестящими, черными глазами осталась горсточка серого пепла, да пустой деревянный ящик.
– Теперь вы довольны? – прошипел Бэллингейм, пожирая своего мучителя взглядом, полным ненависти и дикой злобы.
– Нет, не доволен. Я не успокоюсь, пока не уничтожу всего вашего дьявольского материала. Достаточно вы пошутили над нами. Бросайте в огонь все эти сухие листья. Может-быть, и в них есть какая-нибудь адская сила.
Сухие листья тоже полетели в камин и сгорели в одну минуту.
– А теперь, любезнейший, – продолжал Смит, – давайте тот пергамент, который лежал у вас на столе, когда вы упали в обморок. Я помню, вы спрятали его тогда в комод.
– Нет, нет! – закричал Бэллингейм. – Не сжигайте его! Безумный, вы не понимаете, что делаете. Ведь это единственный в мире экземпляр! В этой рукописи заключается великий секрет! – К черту секреты!
– Смит, я расскажу все, я посвящу вас в величайшую тайну. Позвольте мне хотя бы снять копию с этого документа!
Смит подбежал к комоду, открыл один из ящиков, вынул оттуда свернутый в трубку пергамент и бросил его в камин. Бэллингейм с криком ринулся к камину, но Смит ловким ударом отбросил его в сторону и стоял у камина до тех пор, пока старый, твердый пергамент не уступил наконец силе огня и не обратился в легкую, серую пыль.
– Нашла коса на камень, мистер Бэллингейм! – сказал Смит. – Я предупреждал вас, чтобы вы прекратили свои штуки. Вы меня не послушали и поплатились. Прощайте, теперь я со спокойной совестью могу вернуться к своим занятиям.
Бэллингейм сразу же после этой истории бросил университет и куда-то исчез. Последние сведения о нем приходили из Судана. Эта странная и вместе с тем страшная история рассказана нами со слов Обэркомби Смита.
Можем сказать в заключение, что ум человеческий слишком слаб и ограничен, чтобы понимать все поистине великие и неисповедимые пути природы; но счастлив тот, кто не отчаивается при первой неудаче и все-таки пытается проникнуть в глубину странных и на вид неразрешимых задач и явлений природы.
