знакомым голосом, от которого защемило сердце.
— Сыночек, как же ты возмужал! Мы безумно скучали, — проговорила женщина из второй пары. Светлые с медным отливом волосы, зелёные глаза, россыпь веснушек на носу и щеках. Белое платье, похожее на погребальную рубаху, только подтверждало мои догадки. Рядом с ней семенила девочка лет десяти — точная её копия в миниатюре, в таком же воздушном одеянии. На головах у обеих красовались венки из полевых цветов. Скорее всего, это родные богатыря. Их наряд — традиционный и используется он в ритуале прощания. Несложно догадаться, что его родных уже нет на этом свете. Довольно жестокое задание.
— Илья, они ненастоящие, — резко произнесла я, чувствуя нарастающее напряжение. На миг его взгляд прояснился, но лишь на миг.
— Братик, неужели ты нас не узнаёшь? — жалобно пропела девочка с детской обидой в голосе. Этого хватило, чтобы мой напарник окончательно растерялся. Его руки тряслись, кулаки судорожно сжимались. Казалось, ещё немного — и он рухнет на колени, не выдержав эмоционального натиска.
— Как они могут быть настолько похожими? — прохрипел он чужим, надломленным голосом. "И это представитель богатырского рода? Размазня", — мысленно скривилась я. Придётся брать ситуацию в свои руки.
Решительно шагнув вперёд, я заслонила собой иллюзорные фигуры и крепко схватила Илью за плечи. Он медленно сфокусировал на мне взгляд, словно выныривая из кошмара. В его широко распахнутых голубых глазах постепенно проступило осознание реальности.
— Слушай меня внимательно, богатырь, — произнесла я твёрдо, впиваясь взглядом в его глаза. — Это демон иллюзий. Он вытащил из наших голов образы самых близких и теперь будет высасывать эмоции через эти куклы, если поддадимся на его уловки. Только безумец мог поместить такое существо в университетское испытание. Они НЕ РЕАЛЬНЫ. Услышь меня, Илья.
— Ты знаешь, как его победить? — в его голосе появилась твёрдость. Похоже, мои слова наконец пробились сквозь пелену эмоций.
— Да, знаю, — спокойно ответила я.
— Васенька, доченька, — раздался за спиной голос, пропитанный любовью и нежностью. — Ты совсем нас игнорируешь. Разве не за этим ты пришла — чтобы найти нас? Я жив, и мама твоя жива. Иди к нам. Скрести свои ручки, и мы все уйдём отсюда. Наше исчезновение было лишь уловкой, чтобы ты поступила в академию. Прости, что пришлось так поступить, но ты совсем не хотела…
— Демоны иллюзий — одиночки, — отчеканила я, игнорируя фальшивых родителей. Больше всего сейчас раздражало то, что они выболтали слишком много личной информации обо мне. — Он прячется под личиной одной из этих кукол.
— Как определить настоящего? — выдохнул богатырь уже увереннее.
— Убить всех. Настоящему будет больно, — ответила я, наблюдая, как его лицо искажается. Шок, страх и отвращение смешались в расширенных глазах.
— Василиса… я не смогу… — прошептал он дрожащим голосом.
— Убей моих родителей. Я займусь твоими.
— Но… — начал он, но я оборвала:
— Они не настоящие. Это демон, — мои пальцы впились в его плечи ещё сильнее. Пусть останутся синяки — сейчас боль лучший пробуждающий фактор. В его взгляде мелькнуло понимание, смешанное с болью и решимостью. Мы оба осознавали: выбора нет. Нужно действовать немедленно, пока демон не завладел его разумом окончательно.
Время словно замедлилось, когда я решилась. Подтолкнув Илью к иллюзиям моих родителей, я метнулась к фальшивым образам его семьи. Пальцы сжали холодный камень — единственное доступное оружие в пещере. Иллюзий много, времени мало. Нужно действовать молниеносно, пока…
Пронзительный крик девочки разрезал воздух:
— Братик, ты же не позволишь! Она хочет меня убить! Ты не допустишь этого!
Именно этого я и боялась — что напарник снова потеряет контроль. Я рванулась вперёд, понимая: каждый миг на счету. Но за мгновение до удара мою руку перехватила стальная хватка Ильи. Теперь я в полной мере прочувствовала, что такое "силушка богатырская". Боль пронзила запястье. Синяк обеспечен, впрочем, как и перелом. Но сейчас это казалось мелочью по сравнению с тем, что стояло на кону.
— Василиса, я не могу, нам нужно остановиться, — в его голосе звучала мучительная борьба.
Глядя в его глаза, полные решимости — увы, совсем не той, что требовалась — я предприняла последнюю попытку достучаться до его разума:
— Им не будет больно. Они вообще не живые.
Мои слова разбивались о глухую стену его заблуждения. Иллюзия матери Ильи нанесла новый психологический удар:
— Илюша, я всё понимаю, знай — я люблю тебя. Только защити Алису, — её голос дрожал от наигранных эмоций.
"Какая жестокость", — промелькнуло в голове. "После испытания надо будет серьёзно побеседовать с организатором…"
— Василиса, прости, но я не могу позволить тебе их тронуть, — Илья усилил хватку. Я почувствовала, как кость едва не хрустнула под его пальцами.
— Братик, у нас только один шанс! Скрести руки! — пронзительно выкрикнула девочка.
Я увидела, как Илья потянулся свободной рукой, готовясь прервать испытание. Мой разум работал с ледяной ясностью — этот благородный болван мог всё испортить. Попытка помешать ему оказалась тщетной — сил не хватало. Камень все еще оставался в моей руке, зажатый до боли. "Один шанс", — пульсировало в висках. Нужно ранить демона, чтобы развеять морок. Но кто из четверых?
Илья чуть ослабил хватку, и время снова замедлилось. Три секунды. Всего три секунды на выбор. Я на миг прикрыла глаза, отдаваясь интуиции. Когда открыла их, мир обрёл кристальную чёткость. Превозмогая боль, я метнула камень со всей доступной силой.
Он врезался прямо в глаз девочки.
— Ааааа! — её крик разорвал тишину, но что-то в нём звучало неправильно.
Илья оттолкнул меня, бросившись к "сестре". Но тоненький голосок внезапно сорвался, превратившись в утробный мужской рык.
— Чёрт, и почему студенты такие умные пошли? — прорычала "девочка" низким, рокочущим басом. Её уцелевший глаз почернел, а затем вспыхнул зловещим изумрудным светом. — Уже вторая оплошность за день…
Трансформация оказалась молниеносной и жуткой. Светлые волосы выбелились до неестественной белизны, нежная кожа покрылась чешуёй, фигура вытянулась и исказилась. Иллюзии остальных растаяли в воздухе, словно утренний туман.
Я попыталась подняться, игнорируя пульсирующую боль во всём теле. Что-то определённо было сломано, но сейчас это казалось несущественным. Мой взгляд намертво прикипел к демону, разум лихорадочно анализировал ситуацию.
Илья, наконец-то пришедший в себя, помог мне подняться. Я мысленно отметила этот жест — хоть какая-то польза от него. По пещере разнеслось зловещее шипение — демон явно был недоволен. Его раненый глаз уже затянулся, что вызвало во мне смесь раздражения и профессионального интереса. Несмотря на недовольство, на лице существа играла широкая, почти издевательская улыбка.
Я внимательно изучала его облик: бледная кожа, подобная лунному свету, длинные пепельные волосы, струящиеся серебряными нитями, и громадный змеиный хвост, плавно
