доставить их в приюты, где был такой шанс. Его часто дразнили за это, но никто никогда не пытался шутить с ним, когда дело касалось собак, даже когда он был человеком.
У него просто не укладывалось в голове, что кто-либо вот так просто избавлялся от своих собак, но здесь, в Сан-Франциско, бросить собаку было непростительно. С лохматым белым существом у его ног это могло быть несчастным случаем, но даже если так, они не очень-то старались вернуть её. Судя по тому, насколько голодной и тощей она была, а также по состоянию её шерсти и лап, она явно жила на улице несколько недель.
— Бедная малышка, — промурлыкал он.
Она завиляла хвостом, не отрывая морды от миски.
Она подошла прямо к Нику ранее, пока он слушал звуки морских львов на другом конце пирса. Она уткнулась носом в его руку и заскулила, как будто каким-то образом знала, что он тот, кто наконец-то поможет ей. Ник присел на корточки, чтобы осмотреть её, и погладил её морду и грудь, пока осматривал её на предмет травм.
— Привет, милая, — промурлыкал он. — Почему ты здесь совсем одна? Ты не должна быть одна. Тебе определённо не стоит среди ночи подходить к незнакомым вампирам…
Собака тихо заскулила, облизывая ледяную вампирскую руку и лицо Ника.
— Ты странная, не так ли? Вам с Пантером следовало бы подружиться… — пробормотал он ей, ища ошейник и тихо рыкнув, когда не нашёл такового. — …он тоже достаточно глуп, чтобы водить дружбу с вампирами.
Лёгкое покашливание заставило Ника мгновенно вскочить на ноги.
Он резко повернулся, инстинктивно вставая между собакой и мужчиной, стоявшим там. Клыки Ника обнажились прежде, чем он успел опознать нарушителя спокойствия. Он уже знал, кем был этот мужчина. Только одно существо могло подкрасться к нему столь незаметно.
Агрессия Ника и обнажённые клыки ни в малейшей степени не беспокоили другого вампира.
— Ты и твой странный фетиш на жалких существ, — задумчиво произнёс Брик. Он наклонил голову, глядя на Ника с нескрываемой привязанностью. — Я всегда находил это совершенно очаровательным… пусть даже и всегда таким неопрятным в исполнении.
Старший вампир передёрнулся.
— Что ты здесь делаешь? — Ник не стал утруждать себя любезностями. В любом случае, ему по многим причинам не хотелось предлагать их своему создателю. — Ты должен был держаться подальше. Ты сказал Блэку… ты обещал всем нам… что ты будешь держаться подальше.
Брика, казалось, это тоже не волновало.
Его глаза с красным отливом по-прежнему были прикованы к белой собаке у ног Ника.
Собака ответила на его взгляд низким горловым рычанием.
Ник слегка коснулся пальцами её белой, похожей на тюленью головы, и она затихла.
Улыбка тронула губы Брика, прежде чем он поднял взгляд.
— Очаровательно, как я уже сказал. Они обожают тебя так же сильно, как и ты их.
— Чего ты хочешь, Брик? — холодно повторил Ник.
После того, как он это сказал, ему пришло в голову, что его голос очень похож на рычание собаки.
— Пожалуйста, не переживай, отпрыск, — голос Брика оставался равнодушным, даже скучающим. Он теребил кончики своих кожаных перчаток, поправляя их на руках, а трость с серебряным набалдашником в виде Анубиса покоилась между его ног. — Я здесь не для того, чтобы создавать тебе… или кому-нибудь из твоих питомцев… неприятности.
Он ухмыльнулся, затем придал своему голосу деловитость.
— У меня дела в городе, — отрезал он. — Ты, само собой, не настолько на меня злишься, чтобы обидеться на то, что я отвлёкся на несколько минут от своих занятий, чтобы поздороваться?
Ник насмешливо фыркнул.
— Я не знаю, — сухо ответил он. — Я чувствую себя очень недовольным. Ты мог бы пройти мимо по своим «делам», и я бы никогда не узнал.
— Это было бы ужасно грубо с моей стороны, не так ли? — спросил Брик, и улыбка тронула его губы.
— У нас была договорённость…
— Да, да, — Брик отмахнулся от него, и его голос сменился с игривого на раздражённый. — Мне так жаль, что я помешал тебе валяться в грязи с существом, которое лижет свой собственный задний проход. Я только хотел сообщить тебе, что буду здесь, в городе, так что не беги к своему работодателю в истерике, если в течение нескольких дней тебе случится увидеть ещё кого-нибудь из своих собратьев.
Ник почувствовал, как его клыки удлинились ещё сильнее.
— Если я увижу их где-нибудь рядом со мной или моими…
— Да, да, — перебил Брик во второй раз, и теперь его голос звучал ещё более раздражённо. — Знаешь, все эти угрозы, касающиеся этого экстрасенса средних лет, которого ты так любишь доставать, на самом деле довольно утомительны. Я же говорил тебе, что отказался от своих притязаний отомстить ему. Даже если он и убил моего самого эффективного заместителя…
— Ты имеешь в виду твоего самого эффективного психопата, — пробормотал Ник.
— Томаты, помидоры — семантика, как говорится, — Брик фыркнул. Он опёрся обеими руками на трость. Его глаза оглядели Ника с головы до ног. — Ты в порядке, дитя? Ты хорошо выглядишь.
— Я в порядке.
— Они хорошо к тебе относятся, эти… экстрасенсы? — он произнёс это слово со странным оттенком презрения, смешанного с юмором. — Им ещё не надоел гадкий утёнок в одном гнезде с ними, отвлекающий внимание от их прославленного лидера?
Ник закатил глаза.
Он не мог не заметить, как по спине пробежал холодок беспокойства.
— Почему ты здесь, Брик? — спросил он, кажется, в двадцатый раз. — Какие у тебя могут быть дела в Сан-Франциско?
Брик уже поднял палец и ритмично погрозил им Нику.
— Нет, нет, друг мой, — мягко пожурил он. — Ты не имеешь права спрашивать меня об этом. Больше нет. Наши совместные дела завершились, когда мы заключили это наше маленькое «соглашение».
— Соглашение, которое ты сейчас нарушаешь.
— Просто поздоровавшись? — Брик фыркнул, снова опираясь на трость. — Это что, ужасная форма вмешательства в твою жизнь? Это что, препятствие твоей воле? Таковы были условия нашего соглашения, не так ли? Я не должен делать ничего, что могло бы помешать тебе общаться с экстрасенсами? Я не должен вмешиваться ни в работу Квентина, которая не затрагивала бы мою, ни в работу его сотрудников, ни в жизнь или свободную волю его людей?
Брик снова фыркнул.
— …Ни в твою жизнь? Жизнь моего собственного отпрыска?
Ник просто уставился на него, не обращая внимания на театральность своего прародителя.
— Ты поздоровался, — заметил он.
Брик поколебался. Он ещё несколько секунд постоял неподвижно, его глаза снова начали обшаривать каждый дюйм тела Ника там, где он стоял.
Ник не мог не заметить жадности
