Даже на расстоянии чувствовалось то, с каким облегчением дети сбрасывали в кучи свои тяжёлые рюкзаки и расходились вокруг, разминая ноги и руки после долгого перехода и предвкушая вкусный ужин на новом месте – наконец-то не летящем, не плывущем и не едящем ни в одну из сторон.
Дети как жидкость заполняли собой всё, казавшееся до этого необъятным, пространство зала, растекаясь по всей его площади, весело щебеча и смеясь. Они то что-то искали в вещевых кучах, то оживлённо обсуждали что-то, собираясь отдельными группами. Они выглядели весьма организованными, даже занимаясь чем-то, не казавшимся серьёзной задачей: например, Тая с группой других девчонок увлечённо щебетали, собравшись вокруг одной из них и всем своим коллективом участвуя в, судя по всему, нанесении ей макияжа, то воодушевлённо одобряя чей-то очередной штрих, то возмущённо протестуя против следующего.
Дети выглядели такими спокойными, уверенными и отвлечёнными, что и взрослому становилось рядом с ними… легче. Наконец-то откуда-то изнутри, сквозь плотный металлический страх, проступила робкая, воздушная надежда на то, что всё начинает помаленьку налаживаться. Это ощущение завораживало. Но, глядя на них, Верон совсем потерял из виду Хейзи. А, рыща взглядом в попытках вновь её найти, он вместо этого обнаружил бегущую в его сторону Вэй Лай, призывно размахивающую руками.
– Сюда, скорее! – кричала она. – Профессор!..
Фразу она не договорила, замявшись на полуслове. Но зоолог понял. Он быстрым шагом направился за ней, ловко продиравшейся сквозь бурлящую толпу к одному из высоких порталов в стене зала. Рядом с ним, опёршись на стену, сидел на полу профессор Дромон. Он тяжело дышал и глядел куда-то прямо перед собой, а рядом с ним полулежал на вещмешке капитан Глик и громко говорил, не переставая, какие-то слабо связанные фразы. Верона они заметили не сразу.
– Отец?.. – обратился тот.
Лишь услышав его голос, Дромон обратил к нему мутный взгляд, и его глаза подёрнулись едва заметной искрой жизни.
– Мальчик… – еле выхрипел он.
– Ты чем это тут занимаешься?! – недовольным тоном отозвался зоолог.
– Я… так устал, – облизнув пересохшие губы, сказал старик.
– Мы скоро найдём медотсек. Давай-ка потерпи часок, и окажешься в санатории. Договорились?
Профессор слабо улыбнулся.
– Нет… – покачал он головой. – Я видел… достаточно… чтобы понять…
Он зашёлся тяжёлым кашлем, переходящим в почти беззвучный, а затем, несколько секунд тишины спустя, продолжил:
– …Что всё получилось.
– Ничего ещё не получилось! – покачал головой Верон.
– Вы здесь… Ты здесь… Мог ли кто надеяться?.. Кроме меня…
– Нам предстоит многое сделать. И для этого потребуется твоя помощь.
– Это уже… не важно…
– Там, снаружи, по всему миру – армии Нибеля!
– Цитадель защитит вас… – настаивал старик.
– Но как?! Если они придут сюда – мы ничего не сможем…
– Цитадель не позволит использовать оружие в своих стенах, – перебил его профессор. – Вы здесь под её защитой. И можете… думать о более важных вещах.
– Откуда ты знаешь?
– Посмотри на меня… – усмехнулся Дромон. – Думаешь, я не пошёл бы на всё, пытаясь попасть сюда?..
– Ты пытался использовать оружие, чтобы попасть внутрь?
– Да… когда понял, что разговоры не приведут ни к чему… и я получил сполна.
– А что, если Цитадель не защитит нас? Я имею ввиду… Ты… ведь жив?
– Не жив.
– До сих пор был. А они ребята покрепче тебя. Нибель может найти способ… противостоять Цитадели. Это мы уже знаем. Если он отыщет нас и придёт сюда – мы окажемся в ловушке!
Профессор вновь улыбнулся и слегка запрокинул голову. Казалось, сознание начинает покидать его.
– Дай… мне руку, – едва слышно произнёс он.
Зоолог присел на пол возле него и взял его ладонь в свою. Рука старика оказалась худощавее и легче, чем он ожидал.
– Никого… никого не слушай… – сказал Дромон, приоткрыв глаза. – Иди своей дорогой. Верь… У тебя есть всё… что нужно…
Он вдруг с хрипом попытался вдохнуть воздуха, раскрыв рот, затем ещё раз, но его глаза чуть поплыли и уткнулись куда-то вверх. Профессор замер. И больше не сказал ни слова. Вэй Лай что-то затараторила, но Верон уже слышал только нараставший звон в ушах.
Но вдруг над всем залом раздался голос Секретаря:
– Внимание! Несанкционированный доступ к командному интерфейсу.
Зоолог поднял взгляд и сначала шёпотом, а затем вновь уже голосом произнёс:
– Это он… Это Ракеш, засранец! Я так и знал! Он всё это время работал на Нибеля!
Он вскочил на ноги, лишь сейчас выпустив руку Дромона из своей, воздел голову куда-то кверху и закричал:
– Где это?! Покажи мне дорогу! Скорее!
Видимо, Секретарь услышал его, и в паре десятков метров в стороне один из неприметных коридоров, выходивших из зала, осветился мерцающим оранжевым светом. Верон тут же рванул к нему со всех ног и побежал по коридору, продолжая сыпать проклятиями в адрес космотехника. Пролетев, не заметив, несколько перекрёстков коридора и залов поменьше, заполненных каким-то ни на что не похожим оборудованием, запрятанным в глухие пластичные кожухи, зоолог наконец взбежал по сузившемуся восходящему проходу, продолжая следовать за светом, и упёрся в закрытую дверь. Сделав пару глубоких вдохов и несколько раз сжав и разжав кулаки, он негромко скомандовал:
– Открывай.
Тяжёлая дверь скользнула в сторону, открыв неожиданно небольшое, слабо освещённое помещение, заполненное такими же стойками оборудования, слабо мерцавшими сквозь защитные кожухи. Внутри стояла полная тишина, и как будто никого и не было внутри. Но зоолог решил осторожно пойти тесным проходом между стоек, чтобы осмотреть комнату. Стараясь заглушить собственное дыхание, он двигался настолько тихо, что мог слышать движение крови по собственным венам и едва различимый писк напряжения в окружавших его дебрях диодов и транзисторов. Так он прошёл несколько поперечных проходов, пока наконец не увидел в полумраке следующего ряда стоек неподвижно сидевшую на полу человеческую фигуру. Её колени были согнуты, а руки ладонями прикрывали лицо. Она не двигалась, вернее, может, слегка беззвучно подрагивала. Напротив неё из разодранного кожуха торчали бесформенно переплетённые провода и платы. Сумев наконец приглядеться, Верон понял, что это была Хейзи.
– Ты?.. – чуть слышно выдохнул зоолог.
Она резко повернула к нему голову. Её волосы были растрёпаны, а глаза переполняли растерянность и страх. Она вскочила и бросилась к нему, но он отпрянул в сторону.
– Что ты сделала?..
Ответа не последовало. Хейзи только отвернулась и прильнула к одной из стоек, будто пытаясь раствориться в ней. Она плакала.
– Что ты сделала?! – закричал он. – Секретарь! Что она успела натворить?
– Произведена передача данных.
– …Куда?
– Конечная точка назначения неизвестна.
– А что известно?
– Первичная точка связи.
– И что это за точка?
– Орбитальный навигационный спутник.
