class="p1">– Я… – сказал Верон, но голос его во внезапно пересохшем горле предательски дрогнул, заставив зоолога повторить вновь, уже более уверенно: – Это я! Показывай дорогу.
Напоследок он взглянул на Хейзи, но она в этот момент отвернулась к противоположной стене и легла набок, подобрав колени и замерев в таком положении.
Дверь медотсека вновь распахнулась, и лишь подойдя к ней, Верон увидел, что там, в коридоре, по обе его стены опять собралась толпа. Дети внимательно следили за каждым его движением и тихонько перешёптывались. Зоолог пошёл между ними, ловя на себе взгляды, полные надежды и опаски. Вдруг один мальчик в странной массивной утеплённой шляпе дёрнул его за рукав, вынудив остановиться и нагнуться к нему, после чего негромко произнёс:
– Я знаю, что тебе нужно сказать Секретарю!
Верон немало удивился такому заявлению и не смог скрыть улыбки.
– Да? И что же? – стараясь вложить в свои слова неподдельный интерес, спросил он, лишь сейчас заметив стоявшего в затенённом месте позади мальчика капитана Глика.
Немного неуверенно переглянувшись с капитаном, мальчик произнёс:
– У Цитадели есть рой боевых дронов, которыми может управлять только Секретарь. Синты ничего не смогут противопоставить им. Дроны уничтожат их всех. Вот что нужно попросить! Пожалуйста… защити нас!
Зоолог нахмурился и ничего не ответил, лишь подняв голову и оглядев всех вокруг, смотревших на него с молчаливой надеждой. Но, как только он сделал шаг вперёд, он услышал мерный шёпот, одновременно звучавший со всё большего количества сторон:
– У-бей! У-бей! У-бей!.. – шелестело всё громче вокруг Верона, пока он шёл, шаг за шагом, и смотрел в лица детей вокруг – все они смотрели на него широко раскрытыми глазами, в которых он увидел какое-то неуловимо знакомое выражение, и все они громко шептали в едином порыве:
– У-бей! У-бей!..
Наконец пройдя сквозь постепенно смыкавшуюся вокруг него толпу и пару раз оглядевшись на слившихся позади него в единую группу детей, провожавших его настойчивыми взглядами, зоолог ускорил шаг по коридору и скрылся за поворотом, следуя за оранжевой подсветкой, плавно вспыхивавшей перед ним и затухавшей сзади. Он поторапливался, двигаясь всё быстрее, но вдруг услышал какую-то возню в одном из боковым помещений и остановился, прислушиваясь. Помимо человеческого недовольного бормотания, оттуда доносилось негромкое попискивание. Верон решил проверить, что там происходит, и осторожно вошёл в небольшое помещение, заполненное шкафами с различным электроинструментом и столами, явно предназначенными для каких-то технических работ – похоже, это была мастерская. И посередине её зоолог увидел Бена, стоявшего в полуоткрытой освещённой капсуле, и копошащегося в его корпусе Ракеша.
– Помочь что-то? – негромко спросил Верон, до полусмерти перепугав тут же дёрнувшегося с места космотехника. Секунду спустя тот, поняв, что никакой опасности нет, облегчённо запрокинул голову, глубоко вдохнул и выдохнул, а затем стал тараторить что-то неразборчивое о кодах ошибок и непонятном поведении робота.
– …И потом я стираю записанный эмо-код, а он просто остаётся на своём месте, как будто ничего и не…
– Что за эмоция? – прервал его зоолог.
– Это… страх, – ответил Ракеш. – Я не понимаю, может ли вызывать проблему этот чип…
– Да подожди ты! – опять гаркнул Верон. – Ты таскаешь за собой бедную жестянку столько времени, перерыл уже все его мозги до основания и ни разу не дал ему просто нормально сказать хоть что-нибудь! Ты не думаешь, что можно уже включить ему речевой модуль и дать объяснить всё самому?!
Возникла некоторая пауза, в течение которой космотехник, очевидно, искал какие-нибудь противоречия в данном предложении, а не найдя их – неуверенно пожал плечами и потянулся к сервисному люку робота. Несколько секунд ему потребовалось для проведения нужных манипуляций, и Бен вдруг негромко сказал:
– [Здравствуйте! Я благодарю Вас, так намного удобнее].
– Послушай, Бен, – начал Ракеш, – Тебе нечего бояться. Ну за исключением вероятного скорого уничтожения вместе со всеми нами, конечно… Но я впервые встречаю, чтобы озабоченность чем-то подобным у робота так долго не реагировала на системные прерывания.
– [Я не боюсь уничтожения], – мгновенно ответил Бен.
– Тогда объясни, чего ты боишься, потому что я не могу понять этого из содержимого логов.
– [Я прошу Вас по возможности отключить на некоторое время мой модуль моральной оценки].
– На какое время?
– [Время не определено].
– Но это снизит точность работы твоего модуля-интерпретатора, – нахмурившись, произнёс космотехник. – Зачем мне это делать? Назови мне причину.
Прошли немыслимые для процессора робота класса Бена две секунды тишины, после которых он ответил:
– [Я бы не хотел никого убивать].
Верон и Ракеш переглянулись.
– Мы тоже не хотим никого убивать, – сказал зоолог.
– [Я знаю. Но я прогнозирую вооружённую конфронтацию в ближайшее время. Вероятность применения летального оружия составляет семьдесят четыре процента].
– Ты знаешь, как избежать конфронтации? Ведь мы её не хотим.
Вновь настала пауза, но на этот раз она длилась секунд десять или пятнадцать.
– [Недостаточная производительность для расчёта], – только и ответил робот по истечении этого времени.
Верон кивнул с ожидаемой досадой и опустил взгляд себе под ноги.
– Как и у нас всех, дружище… – произнёс он, затем взглянул на Ракеша, кивнул ему и направился к выходу, оставив космотехника задумчиво смотреть ему вслед.
Задумчиво бредя в паутине тускло освещённых коридоров вслед за оранжевым мерцанием, зоолог не заметил, как оказался перед высокими раздвижными дверьми, которые при его приближении бесшумно, быстро и плавно скользнули в стороны, открыв проход в не очень большое по площади круглое помещение, имевшее тем не менее гораздо более высокий, чем в коридорах, и сводчатый потолок. Внутри ничего не было. Лишь стены этой комнаты необычным образом переливались так, что чуть более светлые волны следовали за Вероном, вошедшим внутрь и оказавшимся в центре, на более тёмном фоне. Дверь позади закрылась.
– Протяните вперёд руку, – произнёс Секретарь негромко, но вкрадчиво. Зоолог так и сделал. Мгновенно вспыхнуло вокруг его ладони оранжевое свечение, пробежав по руке вверх, и тут же потухло.
– Пожалуйста, назовите ваше имя.
– Верон. Зоолог базового уровня.
– Биологическая сигнатура подтверждена.
На несколько мгновений настала тишина. А затем Секретарь заговорил:
– Мне необходимо определить допустимый спектр и виды взаимодействий с представителями вашей сложившейся социальной группы, а также других, с которыми не исключено установление контакта. Я получил некоторый объём данных высокой степени достоверности о сложившейся социальной ситуации. В числе прочего массив имеет анонсированный, но отсутствующий блок критически важной информации. Прошу Вас ответить, получали ли Вы задание по классификации вновь обнаруженной неопознанной формы жизни?
– Да, получал.
– Провели ли Вы весь спектр необходимых исследований для формирования отчёта по данной задаче?
Верон опустил глаза и хмуро уставился в пол. Спустя какое-то время,
