этого говнюка и тем самым, быть может, спас жизнь Гэгану, которого сбили чуть погодя. Но Миллер не справился бы с этим типом, сидевшим рядом с Реймером, и в лесочек оттащили бы тело Миллера, а не Трупориканца Джо. И женщина из магазина “Крунер”, и старый Гарольд Проксмайр смутно почувствовали, что им повезло, раз они уцелели после встречи с этим человеком. И Буги Ваггенгнект, даже пьяный, дотумкал в своем алкогольном тумане, что полная комната змей, с которыми он нянчился, лишь прикрытие для чего-то намного более опасного. Того самого, рядом с чем сейчас сидел Реймер.
Он всё это понимал, но все равно ему хватило ума не доставать пистолет. Если придется стрелять в переполненном автобусе, кто знает, сколько будет невинных жертв?
Уильям Смит осклабился еще шире и повернулся всем корпусом к Реймеру. На крышке и стенках коробки, стоявшей у него на коленях, были дырочки, Реймер сразу смекнул для чего.
– Привет, сосед, – сказал тип.
– Вам придется пройти со мной, – ответил Реймер. – И без шума, чтобы никого не напугать. Вы поняли?
Улыбка Смита потускнела.
– Это не мне нужно кое-что понять. – Он отщелкнул металлические застежки по бокам коробки.
– Дорогая, наверное, – сказал Реймер, – раз вы ее не бросили.
– Еще какая. – Смит приподнял крышку. – Эта малютка приехала из самой Африки, только чтобы познакомиться с вами.
Реймеру редко случалось видеть такую красоту. Черная, гладкая, с ярко-красными и желтыми отметинами, дивное кольцо без конца и начала – по крайней мере, пока не открыла глаза, такие же сонные, как у ее владельца. Змея приподняла голову, чтобы лучше видеть Реймера, а тот и хотел бы пошевелиться, да не мог. Казалось, закон, управлявший причиной и следствием, временно отменили. Реймера еще не укусили, а яд уже побежал по его венам, парализовал его. К счастью, на Дуги он не подействовал. К изумлению Реймера, он произнес нелепым и хриплым попугайским голосом:
– Ты держишь пустую коробку, придурок.
Уильям Смит такого явно не ожидал. Удивление его было так велико, что сонные глаза его распахнулись и Реймер буквально прочел его мысли: “Неужели змея сбежала? Как такое возможно?” Смит наклонился вперед и заглянул под крышку.
Реймер знать не знал, что у змей такая подвижная челюсть и что они могут так широко распахнуть пасть. Левая бровь Смита целиком скрылась в треугольной голове змеи. Она вцепилась в его лицо – казалось, лишь на секунду-другую, – повисла на нем яркой лентой, потом упала к нему на колени. Сзади раздался женский вопль. Затем Дуги рукою Реймера взял змею, вернул в коробку и застегнул крышку. Смит потирал бровь, та уже сильно раздулась, и в некотором замешательстве глядел на Реймера.
– И чего я туда полез, – пробормотал Смит.
Умри, лучше не скажешь, подумал Реймер. А может, это был Дуги – поди разбери. К тому же тогда это казалось неважным.
Двадцать минут спустя, вернувшись к себе в машину, откинув голову на подголовник и закрыв глаза, Реймер почувствовал, что жизнь понемногу обретает прежние привычные черты. В автобусе ему казалось, будто сердце вот-вот выскочит из груди, точно киношный Чужой, но сейчас дыхание постепенно успокаивалось. Реймер включил кондиционер на полную, направил все дефлекторы на себя, пот уже высыхал, стягивал кожу на лбу и на загривке. Было бы славно запереть водительскую дверцу, чтобы дуло еще сильнее, но тогда пришлось бы переместить коробку со змеей внутрь машины. Сейчас она стояла на бордюре – в поле зрения Реймера. Теперь, когда змея уже не представляла угрозы, его вновь охватил страх, и стоило коробке пошевелиться, как Реймер бросался проверить, надежно ли закрыты защелки или взбешенный демон ухитрился их расстегнуть.
Суматоха на автовокзале постепенно стихала. Несколько пассажиров получили легкие травмы, когда в панике бросились прочь из автобуса, но ими как раз занимались врачи “скорой”. Некоторое время в салоне кипели страсти. Пассажиры с передних рядов не видели, что случилось, и злились из-за задержки. Пассажиры с задних рядов, получившие травмы, отказывались возвращаться в автобус, пока его тщательно не обыщут и не установят, что змей нет. Эта живая картина человеческого эгоизма вогнала Реймера в уныние, и когда наконец прибыли два копа из Шуйлера, он охотно предоставил разбираться им.
Вызвали две “скорые”. В первую погрузили Уильяма Смита – эта машина уже уехала. Без сирены, в ней не было нужды. Реймер сидел с этим типом, пока тот бился в конвульсиях, и покинул автобус лишь когда судороги неожиданно прекратились. К горлу Реймера подступила тошнота. Вторую “скорую” вызвали для служащей автовокзала, пострадавшей от действий Реймера. Он помнил, как толкнул ее, но свидетели утверждали, что Реймер дернул рукой и буквально сбил ее с ног. Реймер мельком увидел ее распухшее, ошеломленное лицо, когда каталку грузили в машину. Не успела “скорая” умчаться, завывая сиреной, как подъехал фургон службы отлова и встал на ее место. Джастин заметил коробку на бордюре, подошел к автомобилю Реймера.
– Это моя змея? – Джастин уселся на корточки рядом с коробкой.
– Забирайте, – ответил Реймер.
Джастин проверил застежки, надел резиновые перчатки, взял щипцы с длинными ручками и только после этого открыл коробку. Змея разноцветным шаром обвила металлические пластинки щипцов, и Реймер вынужден был отвернуться. Джастин отнес коробку в фургон и вернулся.
– Я проверю автобус, – сказал он, – нет ли там других змей.
– Нет, – заверил его Реймер.
– Знаю, но таковы правила. Да и пассажирам будет спокойнее. Дождитесь меня, хорошо?
Реймер пообещал дождаться. И, должно быть, уснул, потому что, когда рация затрещала и послышался голос Кэрис, он вздрогнул и проснулся.
– Шеф? – взволнованно проговорила Кэрис. – Вы там?
Не отвечай, посоветовал Дуги.
Он молчал с тех пор, как они оба сидели в автобусе, Реймер даже отважился понадеяться, что Дуги уже не вернется, но увы.
Пусть понервничает.
– Полиция Шуйлера только что сообщила о происшествии на автовокзале. Это вы?
Реймер потянулся к рации.
Только попробуй, я сам тебя укушу, предупредил Дуги.
Ой, можно подумать. Рука Реймера зависла над трубкой. Это чьими же зубами?
Ладно, ты прав. Укусить я тебя не могу.
– Передали, что на месте оказался начальник полиции Бата, – говорила Кэрис. – И что один человек погиб. Пожалуйста, скажите мне, что это не вы.
Мне правда нужно ответить ей.
Ошибаешься. Если она хочет с тобой пообщаться, это вовсе не значит, что ты хочешь пообщаться с ней.
Но я хочу пообщаться с ней.
Не ври. Ты хочешь увидеть татуировку на ее заднице. Хоть раз в жизни не профукай шанс.
