там обстоят дела с окнами на первом этаже, но вот на втором они соблазнительно распахнуты. Интересно почему? Хозяева совсем ничего не боятся? В какую же комнату ведут эти окна? Вряд ли прямиком к Джоанне. Где же мне ее искать? Скорее всего, под домом расположена темница, где держат самый непокорный «товар», на заднем дворе же что-то вроде сцены, где покупатели могут выбрать приглянувшуюся «вещь». Но наверняка где-то есть и покои для особых гостей, которым показывают эксклюзивные «экземпляры».
Вдруг створка ворот изучаемого мною дома приоткрылась, и из нее вышел весьма грузный мужчина. Его быстро окружили несколько человек, не забыв склониться в уважительном поклоне. Хозяин работорговцев? Возможно. Я решил подъехать поближе, стараясь не привлекать к себе внимания.
Незнакомец оказался неприятным на вид. Как будто большой ребенок с телом взрослого. Губы трубочкой, глаза узкие. Брови низкие, голос тоже детский, но как будто в рот еды набрал. Дышит тяжело. Не люблю таких людей. Но, похоже, именно с ним мне и придется познакомиться.
Раздав какие-то указания, мужчина удалился обратно за ворота. Больше мне здесь смотреть было не на что. Я оглянулся. Недалеко от дома с павлинами в тени пальмы на земле возились дети. Они нарисовали на дереве грязью импровизированную мишень и пытались попасть в нее камнями. Из одного из окон, завешанного драной грязной занавеской, показалась, по всей видимости, мать одного из детей и потребовала, чтобы те быстрее ушли с раскаленной улицы. И, как ни странно, те ее сразу послушались.
А вот с другой стороны площади, нисколько не стесняясь жары, прямо на земле сидели двое нищих. Грязные, в порванной одежде, с сальными волосами, но, как это обычно бывало, все это могло быть всего лишь маской. Такие нищие, вероятнее всего, работают на одну из гильдий, высматривая в толпе либо жертву, либо того, кого можно завербовать. Не хотелось бы раскрывать, к какой из гильдий принадлежу я, да и вообще что я не обычный путник, но, похоже, мне так или иначе придется с ними познакомиться.
Спрыгнув с лошади, я взял Мару под уздцы и повел ее к двум бродягам.
– Фыр, – недовольно отозвалась моя подруга, намекая, что это уже не первая за день встреча с подобными людьми.
Я ничего не ответил, только кивнул. Поправил платок на лице, оставив открытыми лишь такие не свойственные нашим местам синие глаза. И через несколько шагов я наконец оказался у цели. Остановился, чем, конечно, привлек внимание нищих. Демонстративно достал из кармана по золотому мухру и положил перед каждым из мужчин.
Они оба оценивающе посмотрели на меня. Просящий взгляд тут же сменился серьезным, деловым.
– Весомая плата, – процедил один из них, по виду старше первого на десяток лет, крепко сложенный и в то же время угловатый.
– Что нужно сделать, добрый господин? – задал вопрос второй, сидящий справа от своего соратника, и потянулся за монетой. Я успел заметить, что у нового владельца моих денег не было уха.
– Не люблю, когда врут, – спокойно ответил я и сел на корточки перед ними. – Могу ли я вам доверять?
– Не обманем, – ответил мне первый. – Не за такие деньги. Но аванс не отдадим.
Они сразу поняли, что я дал им только задаток.
– Да, мне известно, как заключаются сделки с вами. Выполните мою просьбу – получите в пять раз больше.
– Нужна информация? – спросил тот, что моложе.
– Нужны вы. Хочу, чтобы на одну ночь вы стали моей свитой.
Глава вторая
Город Кария. Южная пустыня
Удар. За ним еще один. Крик. Кто-то падает на землю. Тишина. Тихий плач.
Раз за разом повторялось одно и то же. Чем больше попыток сбежать она предпринимала, тем сильнее проливалась кровь. Не ее – людей, что охраняли Джоанну. Товару нельзя вредить. Никогда. А вот тем, кто плохо его охранял, доставалось с лихвой. Сердце девушки вздрагивало при каждом звуке удара и следующем сразу за ним оглушающем реве провинившегося охранника. Лишенная зрения, она могла только представить, что за ужасная картина разворачивалась перед ней. По щекам вновь и вновь скатывались слезы. От безысходности, бессилия, отчаяния…
Одиночества.
Страха.
– А-а-а! Нет! Пожалуйста! – доносилось чуть ли не со всех сторон.
Звук бьющего кнута вновь разорвал воздух.
– Госпожа, умоляю, пощадите! – на сей раз просил женский голос. И Джоанна знала, кому он принадлежал. Не очередной страж, а просто прислуга, которая приносила Джоанне еду. Бедную женщину били за то, что та посмела заговорить и проболтаться беловолосой девушке, в каком городе они находились.
– Нет! А-а-а!
Удар. Новый крик.
– Ори, давай, запомни свой голос! – властно произнесла Ниша, чей тон и манеру общения Джоанна прекрасно успела выучить.
Именно голос главы работорговцев так долго звучал над Джоанной, он вторил день за днем, чтобы девушка смирилась и не ждала, что кто-то придет ей на помощь. Мужчина, что был с Джоанной, мертв. Он сгорел в собственном магическом огне, пытаясь спасти дорогую сердцу девушку. Не смог. Засиял ярче солнца и тотчас превратился в камень. Умолк навечно. Как и сердце Джоанны, однажды вспыхнувшее любовью к человеку, вновь стало холодным, мертвым, злым – сердцем истинного демона.
– Нет… – тихий, невесомый шепот в очередной раз донесся до Джоанны.
Она вспомнила себя. Кажется, не прошло и двух недель, как она повторяла именно это слово «нет». Не верила в произошедшее, не желала принять, но так или иначе реальность накрыла ее с головой. Натана нет. Все было напрасно. Не стоило и надеяться, что у демона, кем она являлась на самом деле, может быть обычная счастливая жизнь. Слишком много грехов лежало на ее хрупких плечах. И она это прекрасно понимала. Особенно сейчас, когда она не могла призвать и щепотку магии, когда ее держали за запястья две крепкие руки, когда она оставалась абсолютно одна среди стольких людей. Когда все рассыпалось как песок сквозь пальцы.
– Нет… Прошу… А-а-а! – тихий женский голос вдруг сменился очередным приступом паники.
– Больше ты не будешь болтать лишнего! Не потратишь время на праздную болтовню! – произнесла Ниша. – Замолчишь, но будешь благодарить, что я оставила тебе жизнь! Ну же! Держите ее!
– Хватит… – неожиданно для самой себя тихо-тихо сказала Джоанна.
Ее не услышали.
– А-а-а! Нет! Не… – До девушки долетел звук какого-то бульканья.
– Прекрати!!! – наконец не выдержала Джоанна, закричав так, что, по всей видимости, заставила клинок Ниши все-таки остановиться. Возможно даже, что до лица несчастной женщины оставалось совсем немного. Но, похоже, Джоанна действительно успела.
Раздались приближающиеся шаги.
– Надо же, кто это у нас
