не замужем. —воскликнула матушка, все-таки растеряв свою невозмутимость. — Мы обязаны исполнить контракт, иначе магия сотрет всю семью с лица земли.
- Еще неизвестно, действительно ли это условие, или вы пытаетесь заговорить мне зубы, графиня. А вот я вас гарантированно пущу по миру, если не получу вашу дочь. Оставлю без гроша в кармане и без крыши над головой, — произнес граф с угрозой.
- Росмус, вы не можете быть так жестоки, — воскликнула я в ужасе. Он что, не понимает, что значит не исполнить магический контракт?! Да от всех потомков моего пра-прадеда и следа не останется!
- Граф, вы можете жениться на нашей младшей дочери, — произнесла матушка дрожащим голосом, — Лаура вот-вот станет совершеннолетней. Она красива, невинна, хорошо воспитана. Приданое за ней будет вдвое больше, чем за Марианной.
- Почему, матушка? — несмотря на ужас положения удивилась я.
- Таки должно быты — довольно воскликнула Лаура одновременно со мной.
Мама перевела на меня взгляд, мгновенно ставший привычно холодным.
- Зачем тебе приданное в монастыре, Марианна? Ты ведь понимаешь, что после королевского... внимания замуж тебя никто не возьмет. И жить с нами ты тоже больше не сможешь, чтобы не портить репутацию сестры. Так что, когда король с тобой натешится, тебя придется отправить в монастырь. Если ты выживешь после его... внимания, конечно, — добавила еще холоднее.
- Нет - я покачнулась и схватилась за спинку стула, чтобы не упасть. Значит, все страшилки про короля Дамиана — это не россказни, а правда?! И в своем дворце он сделает со мной что-то такое ужасное, что я могу умереть!
Святая Малесса! Не выполнить контракт, значит умереть. Причем не только мне, но и матушке и Лауре, раз контракт заключил наш общий предок. Выполнить — значит мне все равно умереть. А если и выживу в лапах дракона, то после буду на всю жизнь заперта в монастыре!
Я без сил опустилась на стул и закрыла лицо ладонями, пытаясь успокоить мечущиеся в голове мысли и успокоить бешено колотящееся сердце.
- Вот видите, графиня, вы все сами понимаете, — между тем почти спокойно произнес граф. — Выбирайте: или ваша старшая дочь погибнет в лапах дракона, а я разорю вас, или вы зовете жреца и Марианна становится моей женой. Тогда вы сможете продолжать жить в своем прекрасном замке и искать подходящего жениха для младшей дочери.
- Граф, контракт убьёт нас, если мы Марианна не отправится к его величеству, — твердо повторила матушка. — Женитесь на Лауре.
- граф Ферсей... Росмус, я буду вам прекрасной женой, — с придыханием произнесла сестра и кокетливым жестом положила узкую ладошку на руку графа. Заглянула ему в глаза, затрепетав ресницами. — Зачем вам моя старая дева сестрица?
- Зачем мне ты, пустышка?! вдруг рявкнул граф, стряхивая лежащую на его предплечье девичью руку. Наклонился, схватил меня за запястье и сдернул со стула:
- Хватит разговоров, я сам найду жреца, который нас поженит! - и снова потащил меня к двери.
- Не — закричала я и попыталась схватиться за спинку дивана, но мужчина с такой силой дернул меня к себе, что я вскрикнула от боли.
Плохо соображая, что делаю, размахнулась и ударила графа в плечо. Он зашипел, выпустил мою руку и схватился за место удара, а я отскочила в сторону. Тяжело дыша, ставилась на его перекосившееся от боли и злости лицо.
- Я поеду к королю! Я... я выполню то, что должна.
- Ах ты маленькая дрянь! Ты за это еще получишь наказание!
граф оскалил зубы и сделал бросок в мою сторону. Взвизгнув, я увернулась от его рук и кинулась к двери, слыша, как за спиной кричит матушка, визжит Лаура и бранится граф.
Мне остался всего один шаг до двери, когда сзади меня грубо схватили за волосы:
- Куда это ты собралась, невестушка?! — процедил граф и с такой силой дернул меня за волосы, что моя голова просто взорвалась от боли.
Я застонала, хватаясь за руки графа своими в тщетной попытке оторвать их от себя, и тут от двери прозвучал низкий и очень властный мужской голос, заставивший меня замереть:
- Что здесь происходит?!
6.
- Что здесь происходит”! прозвучал от двери властный мужской голос.
Хватка пальцев графа на моих волосах ослабла. Я дернулась, и оставив в его руке часть своих волос, отскочила в сторону.
Вжалась спиной в стену и замерла, с ужасом глядя на стоящего в дверях мужчину — откуда он здесь, как нашел меня?!
Сегодня на нем был строгий, черного бархата камзол и белоснежная рубашка с дорогими кружевами на манжетах и вороте.
Черные брюки заправлены в высокие блестящие сапоги. Темные волосы зачесаны назад, открывая высокий лоб, весь в мелких шрамах. Кто же и когда его так изранил? Глаза у него словно стали еще чернее, чем запомнились мне с той встречи на дороге, а потом в лесу.
Взгляд мужчины неспешно прошелся по моему вспыхнувшему лицу, губы, которые так бесстыже целовали меня, едва заметно дрогнули в улыбке и снова сурово сжались.
- Я спрашиваю, что тут происходит? — повторил он, переводя потяжелевший взгляд на графа.
- А ты кто такой?! — презрительно протянул тот.
- Я здесь, чтобы забрать несси Марианну Дархил и доставить ее в королевский дворец, — сообщил мужчина в наступившей напряженной тишине. В руке у него появился плотный лист пергамента с алым, расправившим крылья драконом в нижнем углу.
— личной печатью короля Дамиана. - Это приказ его величества.
Незнакомец перевел взгляд на застывшую возле кресла матушку:
— Графиня, к рассвету ваша дочь должна быть готова уехать со мной.
- Никто не заберет мою невесту! — вдруг зарычал граф. Оскалил свои крупные белоснежные зубы, втянул голову в плечи, ссутулился и на присогнутых ногах, медленно пошел на стоявшего в дверях мужчину.
«Словно зверь хищный крадется, — мелькнула у меня мысль. В памяти возникла обросшая бурой шерстью фигура красноглазого чудища, что напало на меня в Зеркальном лесу. - Ходит, точно, как та тварь»
Не дойдя незнакомца нескольких шагов, граф остановился и повторил с угрозой.
- Убирайся отсюда, драконий служака!
Вместо ответа мужчина протянул графу лист, что держал в руке. Насмешливо спросил.
- Хотите оспорить королевский приказ?
- Плевать я хотел на чьи-то приказы! — вдруг фальцетом заорал граф. Выхватил из руки
