морской экспресс, совершавший рейсы между Марселем и Батуми. Ослепительно белый, нарядный, трехпалубный глиссер поднимал на борт около тысячи человек. С его веранд путешественники любовались берегами Средиземного, Адриатического. Эгейского и Черного морей. Развивая скорость до 200 километров в час, такое судно совершало рейс от Батуми до Марселя и обратно за двенадцать дней, включая стоянки во всех живописных портах. Экскурсии на таких кораблях стали любимым видом отдыха.
Высокий, белогрудый корабль, казалось, не плыл, а летел по волнам. Окруженный облаком пены, он едва касался поверхности моря. По сторонам расходились огромные водяные валы. Приближаясь к порту, судно замедлило ход. Послышалась музыка. Под звуки марша корабль подошел к бетонному пирсу и был пришвартован к прочным чугунным стойкам. На нижнюю палубу перебросили два широких трапа, и поток пассажиров устремился на берег.
Сергей и Наташа заняли удобное место на открытой террасе морского вокзала, откуда все было прекрасно видно.
— Скажите, Сережа, вам интересно смотреть на лица совсем незнакомых людей? Особенно, если они приезжают издалека, — спросила Наташа. — И стараться угадать, кто они, откуда?
Молодой человек откашлялся и хотел что-то сказать, но не успел. Наташа продолжала:
— Куда они едут? Зачем?
— Ответ найти нетрудно. Вот эта полная негритянка, наверно, едет из какого-нибудь порта Северной Африки. Видите, как она осматривается по сторонам? Должно быть, первый раз у нас.
— А посмотрите на эту пару. Брюнет с усиками и рядом изящная, хотя и некрасивая женщина. Держу пари, что это французы. Едут из Марселя.
— За ними целое семейство. Жгучие брюнеты. Греки, должно быть.
— А может быть, итальянцы?
— Может быть, и итальянцы. Веселый народ… А что вы скажете про этого человека. Видите? Только что вступил на трап. С бородой. За ним два негра…
Внимание Сергея привлек к себе высокий мужчина, лет сорока пяти, хорошо сложенный, но казавшийся худощавым из-за своего роста. Бледное продолговатое лицо обрамляла черная, клинышком бородка и пушистые усы. Густые брови и золотые старомодные очки скрывали глаза. Он был без шляпы. Ее заменяли длинные русые с проседью волосы, не закрывавшие высокий лоб. Это был огромный лоб человека, который привык думать. Светлый костюм хорошо облегал его сильною фигуру. Легкое пальто было переброшено через руку. В другой руке приезжий нес небольшой чемодан из коричневой кожи.
— Да я его знаю! — воскликнула Наташа. — Это академик Яхонтов. Замечательный ученый! Не слышали?
— Признаться, не слышал.
— Ну как же! Он у нас читал палеонтологию в Московском геологоразведочном. Геолог по основной специальности, но широко образованный человек. Прекрасный лектор! Мы все были от него без ума. А знаменитая экспедиция в Антарктику! Помните? Исследование отложений глубоких океанических впадин… Неужели не слышали? Об этом много писали. Весь мир говорил о нем тогда…
— Что-то читал. Большой специалист?
— Да, очень известный ученый. Если бы вы знали, как я рада, что Виктор Петрович в Ялте. Он-то мне как раз и нужен. Блестящая идея!
— Какая же, позвольте спросить?
— У каждого могут быть свои секреты.
— Извините.
Наташа простилась с Сергеем и поспешила домой. Потом она долго возилась с чемоданами, разыскивая что-то.
Вечером она появилась в вестибюле гостиницы «Центральной», расположенной на берегу моря, несколько восточнее порта, ближе к Массандре, и осведомилась у дежурного:
— Скажите, у вас остановился академик Яхонтов?
— У нас. Комната номер двести четыре, второй этаж, направо по коридору.
— Мне бы хотелось с ним переговорить. Нельзя ли вызвать его по внутреннему?
— Пожалуйста.
Девушка сняла трубку. Через мгновение на экране видеофона появилось лицо академика.
— Виктор Петрович, — просительно произнесла Наташа, — вряд ли вы меня помните. Моя фамилия Артемьева. Я слушала ваш курс в Московском геологоразведочном. Два года назад…
Академик улыбнулся.
— Наталья… — начал он.
— Васильевна.
— Совершенно верно, Наталья Васильевна. Зачем же вы так плохо обо мне думаете? Я помню всех своих студентов. Во всяком случае, тех, кто был в числе лучших. У вас, товарищ Артемьева, насколько мне помнится, было тяготение к научной работе. А затем вас увлекла разведка. Не так ли?
— Да, Виктор Петрович.
— Видите, я помню. Что же вы сейчас делаете?
— У меня к вам несколько вопросов, Виктор Петрович. Необходимо посоветоваться.
— Ну что ж. Вы где сейчас?.. Внизу? Поднимайтесь. Всегда рад вас видеть. Мой номер…
Наташа поправила перед зеркалом прическу и через несколько минут была в комнате ученого. Он сидел, откинувшись в кресле и протянув на стол большие и нервные, но очень правильные по форме руки с длинными пальцами.
Когда девушка постучала и появилась в дверях, Виктор Петрович поднялся к ней навстречу, усадил в кресло и вернулся на свое место, приготовившись слушать.
— К вашим услугам, — сказал он с улыбкой.
— Я должна все рассказать по порядку, — смущаясь, начала девушка.
— Очень хорошо!
— Видите ли, в прошлом году мы проходили преддипломную практику в районе Байкала. Как вам известно, там выходят на поверхность древнейшие архейские породы: гнейсы, сиенит-граниты и другие. И можете представить мое изумление, когда оказалось, что рядом обнаружены месторождения мрамора, начатые разработкой.
Ученый внимательно слушал, стараясь понять, к чему клонится разговор.
— Если я правильно вас понял, мрамор находится в непосредственной близости к древним кристаллическим породам? Именно это вас поразило?
— Да.
— Догадываюсь. Мраморы — это осадочные породы. Известняки, подвергшиеся затем изменениям под влиянием высоких температур и давления. Принято думать, что они гораздо более позднего, притом органического происхождения. Понимаю ваше изумление. Присутствие мрамора среди древнейших пород — явление, до сих пор не отмеченное в науке.
— Вот в том-то и дело, Виктор Петрович!
— Гм… Продолжайте, продолжайте! Это очень интересно.
— Услыхав о разработках, я сейчас же отправилась туда. Месторождение небольшое, причем к одному концу залежи качество камня, как мне сказали, гораздо хуже.
— По-видимому, там были органические отложения, еще не подвергшиеся кристаллизации.
— Кажется, так. Когда я пришла на место, картина была ясна. Передо мной оказались древнейшие известняки, несомненно созданные еще в архейскую эру. Окружающие сверху и снизу породы не оставляли в этом никаких сомнений. И самое замечательное, Виктор Петрович, что некоторая часть этих отложений вследствие какой-то случайности осталась в первозданном виде. У меня даже дух захватило, когда я сообразила, в чем тут дело.
— Могли сохраниться остатки древнейших живых организмов того геологического периода, где мы только допускаем присутствие жизни, но до сих
