— А если что-то пойдёт не так?
Виктор пожал плечами:
— Тогда отступим. Армия дороже любого города.
— Даже Константинополя?
— Даже Константинополя. Город можно взять и потом. А хорошую армию создают десятилетиями.
Агафья кивнула, понимая мудрость мужа. Он был не только великим полководцем, но и осторожным правителем.
А за окном по улицам Смоленска маршировали полки, грузились обозы, кузнецы работали всю ночь напролёт. Держава готовилась к самому амбициозному предприятию в своей истории.
Константинополь ждал освободителей. Вопрос был только в том — кто из двух претендентов станет его новым хозяином.
***
Майское утро 1243 года озарило Босфор багровыми всполохами пожаров. Сто кораблей флотилии Виктора Крида стояли в боевом порядке у входа в Золотой Рог, готовясь к решающему штурму. А с юга, огибая Галатскую башню, подходили византийские галеры василевса Иоанна.
Константинополь предстал перед русскими воинами во всём своём величии и упадке одновременно. Мощные стены Феодосия поднимались над водой, увенчанные башнями и зубцами. Но многие участки были в трещинах, некоторые башни стояли полуразрушенными. Латинские императоры не заботились о поддержании укреплений.
Виктор стоял на палубе флагманской ладьи «Северный орёл», изучая город в подзорную трубу. Рядом с ним теснились Мстислав Храбрый, Витенис, Твердислав Псковский и другие воеводы.
— Что видишь, господарь? — спросил Мстислав.
— Слабость, — коротко ответил князь. — Стены крепки, но защитников мало. На башнях редкие часовые, на стенах не видно толп воинов.
— А что с цепью?
Виктор указал на блестящую полосу, перегораживавшую вход в Золотой Рог:
— Видите? Цепь натянута между Галатской башней и стеной города. Толщиной в руку, звенья железные. Но...
— Но что, господарь?
— Но крепления старые. А у меня есть кое-что новенькое.
Он подозвал к себе мастера Климента, отвечавшего за новые изобретения:
— Готов порох?
— Готов, господарь. Двадцать бочонков лучшего состава. Взрыв будет страшный.
— Отлично. Тогда начинаем.
К флагманской ладье подошла небольшая, но быстрая лодка. На ней находились самые опытные сапёры с бочонками пороха. Их задача была проста и смертельно опасна — подплыть к креплениям цепи и взорвать их.
— Успехов, братцы, — пожелал Виктор сапёрам. — От вас зависит успех всего дела.
Лодка скользнула по волнам к Галатской башне. На стенах забегали латинские стрелки, но расстояние было слишком велико для точной стрельбы.
А тем временем с юга подходил византийский флот. Пятьдесят галер под пурпурными знамёнами василевса приближались к морской стороне города. Иоанн выполнял свою часть договора.
— Сигнал к атаке! — приказал Виктор.
Трубы заревели по всему флоту. Русские ладьи двинулись к стенам города, ощетинившись копьями и мечами. На носах кораблей стояли лучники, на палубах — штурмовые отряды с лестницами и крючьями.
Первыми открыли огонь арбалетчики с городских стен. Болты засвистели над водой, но русские корабли были ещё далеко. А вот ответный залп оказался более точным — псковские лучники славились меткостью.
— Огневые трубы — к бою! — скомандовал Мстислав.
Двести воинов с новым оружием заняли позиции на носах ладей. Первый залп прогремел как гром, окутав корабли дымом. На стенах города поднялась паника — такого
