ударила тебя, не так ли? Вы о чём-то спорили?
– Нет!!! – исступлённо закричал Мейер и надорвал голос.
– Может быть, она тебя… поцеловала?
Нибель ошарашенно застыл и ничего не ответил. Тогда Верон засучил свой рукав и показал ему чернеющее пятно на своей коже.
– Вот что видел Секретарь. Угрозу для тебя. Это даже смешно… Он делает триллионы триллионов операций в секунду, он всё знал за несколько лет, но в тот день… ему просто не хватило времени, чтобы разобраться в ситуации. Он вынужден был принять это решение, потому что случайному ребёнку свободных грозила опасность заболеть смертельной болезнью. Афия была её возбудителем. Все последующие годы Секретарь моделировал ту сцену, проигрывал её в симуляторе, снова и снова… Он нашёл миллионы вариантов, как ему на самом деле следовало поступить, но это было уже неважно. Он стал убийцей. Он знал, кого он убил. Того, кого ждал как знамение.
– С чего ты взял, что он ждал её?
– Её ждали все.
– Зачем?
– Чтобы поприветствовать их… на Земле.
Вдруг откуда-то издалека через коридоры послышались звуки стрельбы и странный гул.
– Что это?! – воскликнул Нибель.
– …А ты не дал Хейзи узнать этого. Ты лгал ей, что люди хотят её убить.
– Что там происходит? – настойчиво спросил Мейер, ещё больше повысив голос.
– Ты растил её в ненависти… и вырастил в войне.
Стрельба усилилась, перемежаясь металлическим грохотом.
– Последний раз спрашиваю… что происходит? – сказал Нибель и поднял встроенный в рукав его экзокостюма плазмер, обод которого вспыхнул ярко-голубым светом. Раздалось нарастающее гудение напряжения.
– Но она всё равно пронесла в своём сердце любовь и открытость миру, людям… даже тебе.
– Ты – полный идиот, если решил, что вы сможете одолеть нас! Я лично сотру тебя в порошок, и твоих дружков тоже! Думаешь, они смогут навредить хоть кому-то из нас?!
– …Это её и сгубило.
Нибель поднял вторую руку и со всей силы рубанул ей по стоявшему рядом с ним лабораторному столу, который с треском развалился надвое, так, что его обломки разлетелись в разные стороны.
– Раскрой глаза, Мейер. Ты увидишь её истинного убийцу.
Верон почувствовал резкую боль, но уже после того, как на мгновение потерял сознание от сокрушительного и молниеносного удара в область груди, отбросившего его тело в сторону. Он сшиб собой большой керамический вазон и со звоном шлёпнулся головой о высокое и массивное зеркало, прислонённое к стене и потому стоявшее под наклоном. Оно качнулось от удара, перевалилось через вертикаль и начало с тяжёлым скрипом заваливаться вперёд, туда, где стоял Нибель. В последний миг тот, увидев своё отражение, автоматически шагнул назад, и зеркало с оглушительным хлопком рухнуло перед ним на пол всем своим полотном, тут же взорвавшись миллиардом крошечных осколков, разлетевшихся с перезвоном по всей лаборатории и заполнивших воздух вокруг мерцающей пылью.
– Не передать, как мне жаль, – произнёс Мейер уже негромко в установившейся на мгновение едва дребезжащей тишине, – но твоя речь не тронула меня.
Он схватил стоявший рядом лабораторный стул и, размахнувшись, швырнул его в другое зеркало, у противоположной стены. Но произошло что-то странное: ударившись в зеркальную гладь, железный стул не разбил её. Вернее… трещина раскрылась, колоссальная, но крепкий оклад не смог её сдержать, и каким-то образом она перекинулась на стену позади зеркала и проломила её по горизонтали, в обе стороны. Застучал напряжённый камень, и из щели посыпалась гранитная пыль, смешиваясь с остатками блестящей взвеси осколков. Из щели послышалось нарастающее шипение. Впрочем, Нибель ничего этого не заметил.
– Я пришёл сюда вершить свой суд, – произнёс он. – А твоё представление окончено.
Он схватил двумя руками стол и бросил его в следующее зеркало. Раздался оглушительный дребезг, и история с трещиной повторилась, но на этот раз стена позади разбитого зеркала пошатнулась и просела, открыв под потолком щель, сквозь которую внутрь ворвалось оранжевое свечение. Мейер не заметил и этого, но лишь потому, что Верон в этот момент, пошатываясь и превозмогая боль, встал на ноги.
– Кажется, это тебе стоило раскрыть глаза, дохлятина! – крикнул Нибель. – Неужели ты думал, что запрет на оружие помешает мне превратить тебя в жидкость, если я захочу?! Я выволоку твой труп на свет и размажу тонким слоем по всей планете. Хотя… я найду тебе применение и получше. Мои ребята там, снаружи, уже роют яму, которая вместит всех твоих дружков… но только пока вы не превратитесь в ароматный лой для моих детишек.
Он схватил ещё один стол и со всей силы саданул им по следующему зеркалу. И стена позади того не выдержала: издав громогласный треск, она завалилась назад и рухнула с таким оглушительным ударом, что его волна подняла в воздух всю успевшую осесть пыль и даже каменную крошку: её закружил поток шквального ветра, ворвавшийся в медотсек снаружи, где всё было залито мрачно-оранжевым светом.
И тут Верон расстегнул свою куртку, засунул внутрь неё руку и аккуратно вытащил из-за пазухи что-то круглое и красное.
– Не знаю, получится ли у меня… – с трудом произнёс он, – Но я всё же попытаюсь тебе возразить.
Он с усилием поднял глаза и взглянул на Нибеля, который вдруг понял, что в руке у зоолога была граната. Поэтому, как только Верон начал поднимать руку, Мейер тут же отточенным движением вскинул плазмер и нажал на курок. Громыхнул взрыв, и ослепительная вспышка заполнила всё пространство вокруг.
– Проклятая царапина, – проворчал капитан Глик. – На вид она не такая серьёзная, чтобы так ныть! Ты можешь что-то с ней сделать? Судя по тому, что задумал этот псих, мне не так долго осталось протянуть… да и нам всем.
– Вы получаете все необходимые обезболивающие, – ответила Вэй Лай. – Я могу, конечно, накачать вас под крышечку… но мы же не хотим, чтобы вы сжевали собственную щёку и не заметили этого?
– Скверно… – старик окинул взглядом копошащуюся в большом зале Стаю. Многие из ребят уже закончили свои дела и спали прямо на тюках, а некоторые ещё мастерили порученные им вещи. – А ты как думаешь? Можем мы доверять этому плуту?
Внимательно посмотрев на него в ответ, Вэй Лай сказала:
– Не можем. Но будем.
– Внимание! – вдруг прокричал Ракеш, вбежав в зал с противоположной стороны, и несколько раз громко хлопнул в ладоши, от чего все спавшие мгновенно пришли в сознание. – Они здесь! Бен перехватил разведроботов.
– Сколько их? – спросил Глик, вскочив на ноги.
– Пока не ясно. Много. Кажется… они строят лагерь.
– Значит, думают, что и нас много… – задумчиво пробормотал старик,
