Молодец! – закричал с трибуны Илья, когда колесница Князя всех опередила.
– Давай! – поддержал его Добрыня.
– Поверить не могу, мы первые! – ликовал Юлий.
Но счастье их длилось недолго. Вскоре за спиной Князя послышался приближающийся топот копыт. Обернувшись, государь русский увидел, что соперники стремительно нагоняют. Не прошло и нескольких мгновений, как они обошли колесницу Юлия и на полном ходу устремились к финишу. Сам конь запнулся, упал мордой в землю и потерял всякую мотивацию продолжать гонку.
– Мы проиграли, – со слезами в голосе произнёс он.
Князь на секунду растерялся, но затем вспомнил, что разыграл ещё не все карты.
– Нет, – решительно мотнул он головой и заорал изо всех сил: – Моисей!
Ослик, который всё это время стоял подле ограды ипподрома, услышал государев крик. Он лягнул задними копытами телегу, с горкой заполненную арбузами. Крышка телеги откинулась, и огромные ягоды выкатились прямо на арену.
Встретившись с неожиданным препятствием, три коня, которые шли впереди, потеряли равновесие, запутались в собственных ногах и повалились в одну кучу-малу.
Зрители ахнули от удивления. Зацепившись друг за друга колесницами, участники тянули каждый в свою сторону, поэтому вся конструкция оставалась на месте, прямо как в знаменитой басне про лебедя, рака и щуку.
Пока остальные участники выясняли отношения, Юлий с Князем легко обошли их и снова устремились к финишу.
– Юлий! Юлий! Юлий! – скандировали на трибуне Илья с Добрыней.
Звезда Востока тоже с интересом следила за гонкой, выглядывая из-за парчовой занавески. Вдруг она обернулась, услышав какой-то шум. Оба её конюха мешками рухнули на пол от ударов выросшего словно из-под земли великана. За здоровяком в шатёр к драгоценной лошади зашёл и его низкорослый господин. Вместо того, чтобы испугаться, прекрасная кобылка радостно подбежала поближе и ласково ткнулась носом в его плечо. Великан утёр слезу, с умилением наблюдая за этой картиной.
После короткого приветствия разбойник взял Звезду под уздцы и незаметно вывел с ипподрома.
Но им внезапно преградил дорогу Алёша, угрожающе поигрывая арбузом:
– Ага! Попались, ворюги. Значит так, руки за спину! Быстро! – скомандовал он тоном, не терпящим возражений.
– Послушай, – спокойно сказал разбойник, – у тебя есть три секунды, чтобы освободить дорогу. Раз...
Едва он начал отсчёт, как великан тут же подпрыгнул высоко в воздух.
Спустя ровно две секунды ноги здоровяка снова коснулись земли. Удар был настолько сокрушительным, что на землю повалился не только Алёша. Весь ипподром содрогнулся, а башня, с которой за гонкой следил глашатай, накренилась и начала падать прямо на арену.
– Смотрите, смотрите! – кричал глашатай. Увлечённый ходом скачек, он совершенно не обращал внимания, что его небольшой балкончик стремительно приближается к земле. – Они побеждают! Они побеждают!
Наконец башня обрушилась и преградила дорогу колеснице Князя. А ведь финиш уже был так близко!
– Опасная ситуация, – объявил в свой рупор глашатай, выбираясь из-под груды камней. – Опасная! У них за спиной их главный противник!
Обернувшись, Юлий увидел, что индус и его флегматичный конь очень медленно, но всё же нагоняют. Он огляделся, пытаясь найти решение, и среди обломков смотровой башни заметил лестницу, лежащую на боку. Юлий ринулся к ней и осторожно перебрался через руины по её кромке. Благо, одноколёсная колесница с лёгкостью справилась с таким манёвром.
– Княже, мы почти выиграли! – радостно крикнул Юлий, красуясь перед ликующими трибунами.
Окрылённый приближением скорой победы, он совсем не смотрел на дорогу и... на полном ходу врезался в столб в паре саженей от финишной черты!
– Кто здесь... столбов... понаставил? – пролепетал конь, покачнулся и упал.
Индус тем временем неспешно перебирался через руины башни.
– Юлий, Юлий, Юлий! – скандировала разгорячённая толпа, выбрав себе нового любимчика.
Князь отчаянно стегал коня поводьями, но тот не реагировал.
– Юлий, вставай! – закричал государь, спрыгнул на землю и принялся хлестать своего скакуна по щекам. – Да чтоб тебя! Вставай, Юлий!
– Мне, пожалуйста, чай с сахаром, – пробормотал конь и снова отключился.
Князь схватился за голову. Ещё немного, и коварный индус первым закончит гонку.
– Симулятор! – гневно бросил государь Юлию, закинул коня себе на плечи и потащил к финишу.
Когда он был всего в паре шагов до заветной черты, руины смотровой башни перемахнули трое остальных участников. Бешено стегая своих лошадей, возницы держали курс на победу.
Трибуны замерли в томительном ожидании.
Князь попытался прибавить шага, и тут случилось невероятное. Колесница подпрыгнула на случайно попавшемся камне, её единственное колесо отлетело и метко сбило догоняющих соперников!
А в следующую секунду Князь в изнеможении повалился на землю за финишной чертой.
– Мы выиграли! Ура-а-а!! – ликовал он.
Зрители были вне себя от восторга.
– Что за шум? – промямлил Юлий, приходя в себя. – Я что-то пропустил?
– И победителем первого заезда становится Князь Киевский и его говорящий конь, – провозгласил глашатай.
– Ура! Ура! – закричали на трибуне Илья с Добрыней. – Молодцы!
Только тут Илья вдруг заметил пропажу товарища:
– А где Алёшка?
– Ох, самое интересное пропустил, – покачал головой Добрыня.
Персидский шах тоже остался доволен соревнованиями.
– Восхитительная гонка, – одобрительно сказал он Рашиду. – Ну что ж... А теперь твоя изюминка?
Султан улыбнулся, бросил жадный взгляд на стоящий рядом сапфир и согласно кивнул.
– На старт приглашается Звезда Востока! – объявил глашатай.
В личном шатре главной героини скачек медленно раздвинулись тяжёлые парчовые шторы. Зрители затаили дыхание, но вместо длинноногой красавицы увидели только связанного по рукам и ногам конюха.
– А где же моя Звёздочка? – ахнул Юлий.
Султан от изумления потерял дар речи.
Шах посмотрел на своего названого брата с подозрением. Неужели он решил обмануть его и оставить себе прекрасную Звезду Востока?
Глава 8
– Кто украл мою лошадь? Отвечай! Ну! – орал Рашид на конюха, который в ответ только неразборчиво мычал сквозь затыкавший его рот кляп.
– Ну, хватит! – властно сказал шах, прерывая допрос. – Я вижу, брат мой, ты специально лишил нас удовольствия насладиться Звездой Востока!
– О, мой высокородный брат, – со слезами в голосе произнёс султан, – как ты мог такое подумать?
Но перс в своих выводах нисколько не сомневался:
– Да-да. Тем более, что ты должен был отдать мне эту кобылу после скачек! Где твоя кобыла, а?!
– Как я могу её отдать, когда она исчезла?!
