целью маскировки, ЛА выполняли свои вылеты в темное время суток, поднимаясь и совершая посадки на аэродром при свете костров. Такой принцип работы обеспечивал фактор внезапности в обнаружении крупных повстанческих отрядов, которые в основном стремились осуществлять свои передвижения ночью или на рассвете. Так, 10 апреля 1921 г. военный летчик 47 ао Зенков на самолете «Ньюпор-XVII» (№ 2008) в сумерках атаковал обнаруженную банду (200 конников), сбросив на нее бомбу137.
В целях активного воздействия на места дислокации вооруженных формирований восставших, а также местное население, оказывавшее им всяческое содействие, командование войсками Тамбовской губернии указывало на необходимость проведения бомбардировок населенных пунктов, где было замечено появление повстанцев. В связи с этим по распоряжению руководства войск Тамбовской губернии только в период с 22 февраля по 2 марта 1921 г. авиационным ударам были подвергнуты села: Иноземная Духовка, Отхожая, деревни Никольское и Ржаска, речь о которых велась выше.
Антоновцы при встрече с крылатыми машинами старались ретироваться. В частности, по докладу военных летчиков Гусева и Зубова, совершавших 1 марта разведывательный полет в районе д. Плетни, ими был обнаружен кавалерийский разъезд противника, который, заметив в небе краснозвездную машину, быстро спешился и замаскировался138. Но зачастую при появлении ЛА над головами повстанцев те открывали по нему плотный ружейный огонь. Иногда, если это удавалось, то использовалось и автоматическое оружие. Именно пулеметному обстрелу с земли подверглись 15 марта летчики 1 аао Мухин и Брохин, пролетавшие над деревнями Пахотный Угол и Бычки. Обнаруженный ими повстанческий отряд оперативно развернул свои пулеметы и начал охоту за самолетом. Летчики поспешили выйти из зоны обстрела. В результате самолет получил лишь две незначительные пробоины в крыло и стабилизатор139.
В этот же день другой экипаж данного авиаотряда, совершая разведывательный полет на самолете «Ариэйт» (№ 1205) в районе д. Пахотный Угол, также подвергся сильному обстрелу. При этом летательный аппарат получил три пулевые пробоины. Только благодаря высокому мастерству летчикам удалось сохранить машину и благополучно вернуться на аэродром140.
Но, несмотря на огромный риск, летчики продолжали вести боевую работу, проявляя при этом завидное мужество и стойкость.
Помимо отдельных вылетов авиация Тамбовской губернии осуществляла и групповые рейды, обеспечивая боевые действия наземных войск.
Пытаясь не вступать в прямое столкновение с основными частями РККА, А.С. Антонов постоянно нащупывал наиболее слабые места армейских групп, задействованных в операции, и стремительно наносил по ним удары. К числу таких ударов можно отнести налет 1 марта 1921 г. на село Отхожая, где в результате недостаточно организованной обороны ему удалось потеснить имевшиеся там подразделения и даже… отбить у них четыре артиллерийских орудия. Этот эпизод был зафиксирован в отчете по ведению воздушной разведки данного района военного летчика А. Муратова, непосредственного участника указанных событий. Вечером того же дня он по приказанию командующего войсками Тамбовской губернии вместе с летчиком-наблюдателем Каменским осуществил бомбардировку южной части с. Отхожая, где находились основные силы противника (эпизод описан выше. – Авт.).
Одним из успешных примеров боевого применения авиации можно считать события, развернувшиеся в районе с. Рассказово, расположенного в 30 км южнее г. Тамбова.
Уходя от прямых столкновений с крупными подразделениями РККА, Антонов 10 апреля 1921 г. сосредоточил свои отряды в районе с. Караваино. К этому времени ему удалось за счет объединения части мелких банд, промышлявших преимущественно грабежом местного населения, собрать довольно внушительные силы – до 5000 человек. На рассвете 11 апреля антоновцы неожиданно предприняли попытку захватить Рассказово, на складах которого имелись крупные запасы мануфактуры. Застигнутый врасплох местный гарнизон не смог оказать нападавшим должного сопротивления. Для исправления создавшегося положения в район села были срочно переброшены войска из населенных пунктов Платоновка и Ломовис. Для обеспечения их действий из Тамбова вылетела специальная авиагруппа в составе шести боевых машин (3 самолета-разведчика и 3 истребителя). Каждый самолет был вооружен одним-двумя пулеметами с полным боекомплектом, а также имел солидный бомбовый запас141.
Тем временем, пробыв в селе три часа и захватив с собой около 300 пленных красноармейцев, одно полевое орудие и И пулеметов142 (по уточненной информации – до 150 тыс. патронов, 11 пулеметов и 2 пушки с 200 снарядами)143, антоновцы покинули Рассказово. По имеющимся данным, на момент нападения повстанцев в селе находилось «954 штыка, 2 орудия, 16 пулеметов. Красноармейцы были, по-видимому, более или менее хорошо настроены, но комсостав очень плохой. Плана обороны не было. Нападение было совершено неожиданно для гарнизона, что в значительной степени объясняется скверной связью. Случаев измены со стороны красноармейских частей не было»144.
При выходе вражеского отряда из села по нему нанесли удары с воздуха. При первом же налете противник был вынужден отпустить большую часть пленных и стал отходить из Рассказово в южном направлении. Летчики кружили над головами повстанцев, поливая их пулеметным огнем и забрасывая бомбами. Всего в течение дня авиаторами было совершено 13 боевых вылетов. Это позволило практически деморализовать противника, разбить его отряд на мелкие группы и почти полностью их рассеять. От действий авиации (только бомбового запаса в этом бою было использовано более 200 кг) повстанцы потеряли до 300 человек убитыми и ранеными145. Как признавались позднее жители с. Рассказово, именно благодаря активности авиагруппы антоновцы не смогли долго задержаться в селе и подвергнуть его полному разграблению. Также действия авиации исключили возможность отряду Антонова пробиться к с. Никольское, где находился его резерв.
К сожалению, из шести самолетов, задействованных в бою, у двух «Сопвичей» возникли технические трудности (неисправность двигателей). Несмотря на эти обстоятельства, руководство авиации Тамбовской губернии дало высокую оценку действиям летного состава и мотористов, которая «была выше всякой похвалы»146. Так, военлет 2 ао Магеров на истребителе «Ньюпор» атаковал выходивший из с. Рассказово кавалерийский отряд повстанцев, сбросив на него две бомбы, что привело к панике в его рядах. Действиями другого самолета-истребителя, пилотируемого военлетом 47 ао Зенковым, восточнее села были рассеяны основные силы Антонова.
На следующий день передовые части РККА настигли отряд А.С. Антонова в районе ст. Инжавино, значительно потрепав его. Чтобы оторваться от преследования, повстанцы совершили скрытный маневр и неожиданно 25 апреля 1921 г. предприняли попытку захватить г. Кирсанов. Однако, потерпев поражение, отошли в юго-западном направлении. Двигаясь по территории уездов, антоновцы довольно быстро восстанавливали свои силы, пополняя их за счет местных жителей и дезертиров РККА, скрывавшихся на территории Тамбовской губернии. Существовавшие СТК в Кирсановском, Тамбовском, Моршанском и Козловском уездах также являлись реальной питательной средой для повстанцев, оказывая им всестороннюю помощь и поддержку.
К началу мая 1921 г., по оценке Штаба РККА, в Тамбовской губернии в рядах повстанческого движения имелось от 8
