дворца Векса возвышался между темными вершинами хребта. Я опускаю живот вниз, прижимая к себе лошадь, чтобы сохранить какое-то подобие тепла тела, в то время как зимний холод окутывает нас с Хармони. Я смотрю на нее, ее лошадь бежит рядом с моей, каштановые волосы Гретты развеваются на ветру под короной, которую я возложил ей на лоб.
— Ты пялишься, — кричит она с гримасой.
— Просто мне трудно это осознать, — говорю я ей, поворачивая лошадь вправо, когда мы проезжаем первые хижины самой дальней деревни Векса.
Горожане наблюдают за нами, когда мы проезжаем мимо, их тела закутаны в тяжелые ткани, а глаза подозрительны. Я хмурюсь, когда некоторые из них зажимают носы и рты, спеша в свои дома при виде нас.
— Представь, что я чувствую, — отвечает она. — Стыд за это.
Я снова перевожу взгляд на нее.
— Стыд?
Хармони мрачно кивает мне.
— Гретта заслуживает покоя. Когда я вот так пользуюсь ее телом, мне кажется, что я украла у нее часть этого покоя.
— Мы это исправим, — обещаю я ей.
Хармони бросает на меня свирепый взгляд.
— Впереди.
Я сосредотачиваюсь на том, что происходит перед нами, и, прищурившись, вижу стену солдат, выстроившихся вдоль окраин главного города. Несколько солдат вытаскивают свои мечи, поднимая их, когда мы приближаемся. Я натягиваю поводья своего коня, замедляя его, и Хармони делает то же самое. Мы останавливаемся на приличном расстоянии, спешиваемся и делаем осторожные шаги вперед.
— Мы не знаем, перешел ли Каллум уже на сторону Артоса, — напоминаю я Хармони. — Моя сестра и остальные могут быть здесь пленниками.
— Мы сохраняем спокойствие. Подходим дипломатично. Даже если они намереваются заключить нас в тюрьму, позволь этому случиться, — приказывает Хармони, корона на ее голове сверкает в солнечном свете. — Чем дальше мы сможем проникнуть во дворец, тем лучше.
Я киваю в знак согласия и натягиваю свою лучшую улыбку.
— Добрый день, ребята, — обращаюсь я к солдатам. — Я родом из королевства Эстал. Я бы хотел получить аудиенцию у вашего Наследника Судьбы.
Низкий гул смеха прокатывается по группе солдат, и командир во главе их делает шаг вперед. Меховые накидки на его доспехи треплет порыв ветра, когда он вкладывает меч в ножны и изучает Хармони и меня.
— Беженцы?
— Кристен Эстал, — говорю я ему. Затем указываю на Хармони. — И недавно ставшая королева Королевства Эстал.
Его брови приподнимаются при этих словах. Он переводит взгляд на Хармони.
— Я слышал достаточно описаний вашей королевы уличных крыс, чтобы знать, что это не она.
Гнев клокочет во мне, но я подавляю его и запираю на висячий замок, плотно закрывая его и одаривая его мрачной улыбкой.
— Это не Зора Вайнер. Это ее величество, Хармони Эверкор.
Хармони вздергивает подбородок.
— У короля не может быть двух королев, — рычит командующий. — Вас двое, а нас несколько. С вашей стороны было бы мудро перестать плести небылицы. Меня не волнует, что ты такой же наследник. Мой долг — защищать моего короля, а от тебя разит игрой.
— Это не игра, — говорю я ему. — Недавно я отрекся от трона в пользу Хармони Эверкор.
— Две королевы? — он настаивает. — Это смешно.
— Тем не менее, мы представились вам, — я внимательно смотрю на него. — Вы приняли мою сестру, принцессу Кайю, и моего советника Тейлиса. Я полагаю, Америдия, королева Нор, тоже живет за вашей стеной солдат. Если вы не будете держать их в цепях, то я не вижу причин, по которым нас не пропустили бы.
— Они здесь, — говорит командир.
Он тяжело вздыхает и оглядывается на своих людей, поднимая подбородок в знак одобрения. Они начинают расступаться — ровно настолько, чтобы позволить мне и Хармони пройти с нашими лошадьми. Он поворачивается к нам.
— Я провожу вас.
Я слегка наклоняю ему голову.
— Конечно.
Мы с Хармони обмениваемся победными взглядами, проходя между солдатами, следуя за их командиром в Синлон.
— Закройте носы и рты, — предупреждает командир.
Я морщусь, но делаю это, страх наполняет меня, когда улицы города пусты. Не было такого случая, чтобы мы с отцом проезжали через Синлон, где не было бы полно народу. Их вечеринки часто соперничали с вечеринками Гронема — весь разврат, который можно найти в Подполье Королевства Эстал, жил свободно и открыто на улицах Синлона. Однако сейчас в городе тихо и темно, окна в зданиях плотно закрыты, двери заколочены и заперты на засовы.
— Что случилось? — спрашивает Хармони, ее голос приглушен рукой.
— Болезнь, — объясняет командир. — Это началось незадолго до того, как Темный напал на ваше королевство. Было бы разумно оставаться начеку. Многие из наших людей верят, что болезнь была вызвана прибытием ваших беженцев.
— Это не так, — говорю я ему. — Болезнь также поразила Нор, и, насколько я могу судить, именно Артос способствовал распространению этого. Он использовал болезнь, чтобы искалечить королевство, прежде чем вторгнуться в него.
— Мы тоже так предполагаем, — соглашается командир.
Он бросает на нас мрачный взгляд.
— Но в то время как жители Векса могут почувствовать запах дыма на ветру, донесенный до нас с кострищ вашей павшей земли, это сильно отличается от того, чтобы увидеть это своими глазами. Слышали о падении двух великих королевств в течение месяца? Для кого-то это звучит как величайшая сказка шута, сплетенная так же, как детские сказки. Предупреждения — не реальность, пока нет.
Я с легкостью выдерживаю его мрачный взгляд.
— Могу вас заверить, угроза вполне реальна.
— Мы укрепили наши границы.
Он кивает и снова обращает свое внимание на то, чтобы вести нас по городу.
— Наши армии в готовности.
— Значит, ваш король не заключил сделку с Отбросами? — спрашивает Хармони.
— Я не посвящен в дела нашего Наследника Судьбы, — говорит он нам. — Все, что я могу вам сказать, это то, что Савин Шквал прибыл незадолго до вас.
Мышцы моих рук напрягаются, кулаки сжимают поводья моей лошади.
— И ты впустил его во дворец?
Командир сжимает челюсти.
— Он утверждает, что у него есть лекарство от этой болезни.
— Потому что он начал это, — настаивает Хармони.
— Он работает с Артосом, — говорю я хрипло. — Ему нельзя доверять.
— Это не мне и моим людям решать, — говорит командир, когда мы приближаемся к главному входу во Дворец Векса.
В отличие от королевства Эстал, дворец Векса был построен в центре Синлона, высокие здания города окружали дворец, как темные деревья. Во многих отношениях дворец напоминает гору, здание, поднимающееся вверх в виде единственной башни — пика, увенчанного массивным предупреждающим колоколом.
Остальная часть дворца занимает жесткое основание, его парадные двери повторяют вершину и имеют треугольную форму. Четверо стражников низко кланяются