— пояснил безопасник. — На первый взгляд, ничего особенного. Но стоит надавить, обнажается стальной стержень. И чем сильнее давишь, тем больше будет противодействие. Насмотрелся я на такой типаж. У меня лучшие агенты такие же.
— Так, может, еще раз попробуешь? — слегка улыбнулся император. — Раз лучше такие.
— Бесполезно, — покачал головой Юпре. — Он не хочет служить, и это главный камень преткновения. Мальчишка четко знает свою цель. И не смотри на его смешной возраст, он очень быстро повзрослел. С его историей это и неудивительно. Он уже не откажется от своих намерений и принципов. Таких, как он, можно убить, но не сломать.
Император задумчиво покачал головой.
— А использовать? — уточнил он.
— Либо договариваться о конкретной работе с честной оплатой, — ответил безопасник, — либо совсем втемную, четко просчитав его действия в конкретной ситуации.
— Втемную запрещаю, — спокойно сказал император. — Это будущий Владыка, стратегический ресурс страны. Молодой Владыка, к тому же. А может, и Абсолют.
— Думаешь?
— Эксара кого попало в ученики не берет, — хмыкнул император.
— А как же Рихард Дамар?
— Темная история, — поморщился император. — Да, Рихард не был гением, он Мастера взял только в двадцать лет. Но ты знаешь, что было дальше?
— Эксперт в двадцать шесть, — ответил Юпре.
— Ты не задумывался о том, что это мог быть хитрый ход Эксара? Во сколько гении становятся Экспертами?
— В двадцать два — двадцать три года, — кивнул Юпре. — Я понимаю, о чем ты. Гении идут к рангу Эксперт шесть-семь лет. И Рихард Дамар взял Эксперта за шесть лет.
— Ты не забывай, друг мой, — снисходительно добавил император, — что развиваться становится сложнее с каждым годом. Пластичность тела и энергосистемы в шестнадцать — это не то же самое, что в двадцать. И уж тем более, двадцать — не двадцать пять. Рихард Дамар не просто взял ранг за те же шесть лет, что и гении. Он взял его за более поздние шесть лет!
— Считаешь, он просто не сдавал на ранг сразу, как его брал?
— Считаю, он мог и Владыкой быть, — кивнул император. — Неофициальным.
— Нет, — твердо ответил Юпре. — Я лично проверял Рихарда Дамар на дуэли, когда ему было тридцать пять лет. Не был он Владыкой.
— Или он уже был Абсолютом и просто не показал тебе свой настоящий ранг? — насмешливо произнес император.
Юпре задумался и промолчал.
— Ты намекаешь на проблемы, — протянул он. — На глубокие проблемы.
— Ты знаешь, над чем работал Рихард Дамар, — ровно произнес император. — И если он действительно был Владыкой и Абсолютом, то взять его в родовой резиденции, не разнеся весь клановый квартал, могли очень немногие. Боло, Черути — это все ерунда, нет у них таких возможностей. Нейтрализовать Владыку и всю систему защиты поместья, к которой он наверняка приложил руку…
— Десятка сильнейших родов, — подхватил мысль Юпре. — Или великие кланы.
— Или наши зарубежные друзья, — едко выплюнул император.
— Ты в меня совсем не веришь? — укоризненно посмотрел на него Юпре. — Не могли мои ребята пропустить такое.
Император неопределенно покачал головой.
— Ладно, что с мальчишкой делаем? — спросил Юпре.
— Пока ничего, — пожал плечами император. — Если он таков, как ты его описал, он резво пойдет вверх и начнет поднимать свой род. А мы ему поможем. Ненавязчиво, при случае.
— Будем ловить на живца? — с полуслова понял безопасник.
— Можно и так сказать. Впрочем, я уверен, парень и сам будет рад найти настоящих виновников, тех, кто уничтожил всех его родичей. Не мешай ему. Пусть выманит и высветит нам внутреннего врага.
— Понял, понаблюдаем, — кивнул Юпре.
Глава 7
* * *
— Не впечатлил тебя император? — поинтересовался Эксара после того, как слуга проводил нас обратно, и мы вновь оказались среди гостей в Павильоне Героев.
— Нет, — коротко ответил я.
Потом покосился на учителя и вспомнил, что он в хороших отношениях с императором.
— Это его Равновесие… — поморщился я.
— Спорная теория, но ей можно найти множество подтверждений, — нейтрально заметил Эксара.
— И столько же опровержений, — хмыкнул я. — Мало преступлений остается нераскрытыми?
— Умный мальчик, — довольно кивнул Эксара. — Мне в свое время потребовалось несколько месяцев, чтобы найти этот аргумент. Правда, я был под впечатлением от разговора с императором. Это событие, вообще-то. Только тебе почему-то все равно, а большинство юных аристократов спят и видят, как бы заслужить такую честь.
Я лишь пожал плечами. Никогда особо не болел чинопочитанием.
Роль рангов, репутации, связей и так далее я понимаю. Но одно дело — учитывать и использовать сложившуюся иерархию общества, признавать и уважать чужие заслуги. И другое — внутренне поклоняться вышестоящим людям.
— Тем не менее, сторонников у теории Равновесия немало, — продолжил Эксара. — И император в их числе.
— Я понял, учту, — кивнул я.
До начала церемонии награждения оставалось буквально минут пятнадцать, и людей, которые ее ожидали, заметно прибавилось, пока мы были у императора.
Я бросил взгляд на пустынную территорию дворцового комплекса и увидел, что к нам приближается еще одна машина. Еще даже не все приехали, надо же.
Эксара проследил за моим взглядом и произнес:
— Пойдем, встретим.
Судя по всему, он издалека узнал припозднившихся.
Пока мы выбирались из толпы гостей, машина остановилась на подъездной дорожке к Павильону Героев, и из нее вышел знакомый парнишка.
— Хо, Виктор! — радостно воскликнул Амисат Рамсей.
Его старший родич шикнул на него, и к нам они подошли уже с протокольными нейтрально-вежливыми улыбками.
— Адриан, — сдержанно кивнул старший Рамсей.
— Хорн, Амисат, — ответил тем же учитель. — Хорн, позволь представить тебе моего ученика. Виктор Дамар. Виктор, это глава свободного рода Рамсей.
— Господин Рамсей, — склонил голову я. — Амисат.
— Господин Эксара, Виктор, — отзеркалил мой жест гений Рамсей.
— Значит, это ты — второй юный гений в поколении, — с легким интересом глянул на меня глава рода Рамсей. — Рад встрече.
— Взаимно, господин Рамсей.
— Да не тушуйся ты так, Виктор, — дружески ткнул меня кулаком в плечо Амисат. — Дядя нормальный, просто…
—
