хитра и чрезвычайно коварна. И если ее нельзя изменить, то зачем тогда вообще заранее приподнимать эту завесу, раскрывая финал, и понапрасну разрушать существующую спокойную жизнь?
С конца лета второго года правления под девизом Тяньсян до начала весны следующего года по разным причинам погибли трое из шести генералов: один из них упал с коня, вторая умерла при тяжелых родах, а третий генерал пал жертвой мятежа. Это были те самые генералы, которые, словно шесть крыльев, следовали за императором Сюем и помогли ему подавить то восьмилетнее восстание. Теперь в живых из них остались только трое.
Четвертого числа второго месяца на третий високосный год правления под девизом Тяньсян князь Цинхай Фан Цзяньмин скоропостижно скончался от острого сердечного заболевания. Посмертно ему была дарована императорская фамилия и титул князь Цзинъи, который означал, что он был добродетельным человеком и храбрым воином.
На шестой месяц того же года главнокомандующий дивизиона Могэ Гу Дачэн был убит странствующим воином за то, что позволял своим подчиненным грабить поселения.
На седьмой месяц главнокомандующий дивизиона Загробной заставы Су Мин получил приказ вернуться в окрестности столицы, чтобы вступить в должность посланника Чжэньюань, которую до этого занимал Фан Цзяньмин. А управление военными делами Загробной заставы временно перешло в руки командующего Тан Цяньцзы. Су Мин был последним из шести генералов, который остался в живых.
Тридцатого числа десятого месяца на третий год правления под девизом Тяньсян принцесса Яньлина попыталась отравить императора Сюя, но ее попытка не увенчалась успехом, и она бежала. Личная гвардия императора преследовала ее до угловой башни внешней городской стены. Там ее тело пронзили две стрелы, но она выдернула ту, что пронзала ей грудь, и упала спиной назад с угловой башни высотой в пять чжанов, разбившись насмерть о роскошно украшенную дорогу Вечной радости. Перед смертью принцесса заявила, что она была дочерью наложницы князя округа Фэньян и двоюродной сестрой принцессы Яньлина и Цзичана. Она прокричала это так громко, что ее отчетливо слышали все люди, столпившиеся у крепостной стены. В тот год, когда Чу Фэнъи начал восстание, князь округа Фэньян Не Цзинвэнь встал на его сторону. Но восстание было подавлено, а весь его род уничтожен, поэтому эта женщина решила воспользоваться внешним сходством с Чу Линьлан и притворилась принцессой, чтобы проникнуть во дворец и попытаться отомстить императору Сюю.
Народ поднял шумиху. Ходили слухи, что это была настоящая принцесса Яньлина. Она хотела помочь принцу Чану захватить власть, поэтому решила собственноручно отравить императора Сюя, но потерпела неудачу. А чтобы защитить принца Чана, она притворилась дочерью наложницы князя округа Фэньян и сбросилась с высокой башни. Однако большинство воспринимали эту сплетню скорее как шутку, поскольку даже в народе всем было хорошо известно, что принц Чан не был честолюбив и предпочитал праздный образ жизни.
Спустя несколько дней в дворцовом саду расцвела первая зимняя слива. Принц Чан всю ночь контролировал то, как развешивают фонари, любовался цветами и пил теплое вино. В ту ночь Тилань тоже была в саду и видела, что он выпил очень много. Его взгляд был затуманен пеленой пьяного дурмана, но в самой глубине его глаз все еще скрывались острые льдинки.
Одиннадцатого числа четвертого месяца следующего года посланник Чжэньюаня Су Мин отправился с заданием в царство Шан. И только в середине шестого месяца пришел отчет о том, что делегация даже не успела выехать за пределы царства. Они столкнулись с песчаной бурей и пропали бесследно в пустыне между Цзюйцзы и Доумулань.
В тот день, когда пришло известие о пропаже Су Мина, император Сюй остался ночевать во дворце Спокойствия. Находясь в каком-то полубессознательном состоянии, он обнял Тилань за талию и пробормотал: «Цзыцзань», после чего крепко уснул.
Слегка приподнявшись, Тилань переползла через него и пошла снять с лампы чехол из шелковый бумаги, чтобы потушить ее. На мгновение красный теплый свет свечи упал на лицо императора Сюя, и Тилань показалось, что она увидела на его ресницах влажный блеск.
В течение двадцати лет, начиная с двадцать седьмого года правления под девизом Линьтай, продолжалась удивительная история о Чу Чжунсюе и шести генералах, которые, словно шесть крыльев, следовали за ним. Но все хорошее и плохое рано или поздно заканчивается. Последующие поколения складывали романы о том периоде несущихся быстрее ветра лошадей. Эти истории еще много лет передавались из уст в уста на ярмарках и в трактирах. По их мотивам слагались песни, которые пели до хрипоты в голосе. Эти песни сопровождались красивой и трагичной музыкой, которая в финальной сцене достигала своего апогея. А назывался этот исторический роман «Истребление шести генералов».
Тилань всегда считала, что время во дворце тянулось очень медленно. Но времена года сменяли друг друга. Жизнь шла своим чередом, а дни превращались в годы, которые уходили, не оставив после себя и следа.
Девушка крайне редко сталкивалась с управляющим двором Феникса Фан Чжу. Несмотря на то что он был дворцовым евнухом, Фан Чжу жил в уединении и почти никогда никуда не выходил, за исключением Золотого дворца, где проживал император Сюй. Однако это было неудивительно. Его прежняя личность уже умерла, оставшись лишь в анналах истории. Ему было даровано посмертное имя, табличка с которым стояла в храме предков. Однако он сам сменил одежды и спокойно доживал остаток своей жизни в тени. Глядя на это хорошо знакомое и невозмутимое лицо со шрамом в уголке губ, который образовывал подобие улыбки, даже когда он не улыбался, Тилань всегда задавалась вопросом: о чем вообще думал этот человек, отказываясь от княжеского титула и возвращаясь во дворец в качестве прислуги?
Все главнокомандующие четырех основных дивизионов: Загробной заставы, Чэнчэн, Могэ и Цзиньцзи, а также главнокомандующий личной гвардии императора, которых император Сюй назначил, когда взошел на престол, уже были мертвы. Летом четвертого года правления под девизом Тяньсян командующие, которые временно взяли на себя их военные обязанности, были призваны в столицу для докладов о несении службы. После отчетов император принял решение повысить их, поставив на должность главнокомандующих, а также перенести на более ранний срок смену дислокации войск трех дивизионов и провести ее в следующем году. Главнокомандующему дивизиона Загробной заставы Тан Цяньцзы исполнилось тогда двадцать семь лет, и он был самым молодым главнокомандующим из всех.
Жизнь во дворце Спокойствия мирно текла своим чередом. То и дело туда-сюда сновали знакомые лица, которых волновали только новые наряды для каждого времени года и оттенок бровей наложницы. Иногда Тан Цяньцзы приезжал в столицу пару раз в год,
