безупречно даже посреди ночи? — Я говорю о том, что тебе опасно здесь находиться. И если Рейлин вдруг сделает тебя королевой, подумай, как отреагирует аристократия и народ? Пусть мой сын не особо нормален, как я теперь понимаю, но и смерти я не могу ему желать. Всё-таки я мать. Ты уедешь, он перебесится и найдёт себе императрицу. Такую же, как я. Молчаливую, послушную и умеющую игнорировать недостатки мужа. — А если он решит преследовать меня? — Этот вопрос я решу в ближайшее время. Как бы Рейлин не был упёрт, меня он послушается и отстанет от тебя хотя бы на время. Постарайся не попадаться ему на глаза.
В дверь постучали ровно в ту секунду, как я хотела задать вопрос. Нольвена зыркнула на меня так, что пришлось тут же закрыть рот — даже зубы лязгнули друг о друга. Служанка сообщила, что прибыла портниха.
— Идём, Рей. И запомни накрепко одно — мои слуги носят изумрудные броши. — Чт… — Мадам! Вы сегодня поздно! — Нольвена искоса глянула на меня, заставляя замолчать и с улыбкой направилась к портнихе. — Всё хорошо? — Прошу прощения, моя императрица. Какие-то отщепенцы пробрались сегодня на склад, пришлось разбираться с этими ужасами самой! Вдоволь поохав, Нольвена взмахнула рукой, приказывая вносить наряды. Как и всегда, платье императрицы было на редкость смелым. Тёмно-синяя ткань, расшитая серебром, сапфирами и изумрудами, переливалась в лучах солнца. Два глубоких, до самого верха бедра, разреза спереди, глубокое декольте, открытая спина — больше открытой кожи, благо фигура императрицы позволяла хвастаться ею даже в её почти семьдесят. Этому способствовала и магическая сила, поддерживающая своего обладателя. Сейчас и Прайвен, и Нольвена выглядели максимум на сорок, может сорок пять лет.
Невольно приоткрыла рот, рассматривая императрицу в новом платье. Статная, с покатыми плечами и тонкой талией, Нольвена выглядела ослепительно. Задумчиво присобрав волосы наверх, женщина осмотрела себя со всех сторон.
— Прекрасно, как и всегда. Платье для принцессы готово? — Да, моя императрица. — Портниха повернулась к своим помощницам. — Быстро, не заставляйте ждать! Когда в комнату внесли манекен с платьем, я замерла, неверяще глядя на это великолепие. С трудом сглотнула, кое-как отвела взгляд от наряда и посмотрела на императрицу. — В-в-ваше Величество, это… — Восхитительная работа, мадам! — Нольвена всплеснула руками, не обращая внимания на моё блеяние. — Какой прекрасный оттенок! — Мне подумалось, что серые глаза принцессы хорошо бы подчеркнуть, как и волосы. Жаль, что вы только недавно решили заказать у меня наряд, Ваша Светлость! — Портниха посмотрела на меня с улыбкой. — Такую красоту нельзя прятать за невзрачными тканями, уж поверьте старой Ашейн! Помимо воли нервно облизнула губы, возвращаясь к рассматриванию наряда. Императрица с мадам Ашейн, переглянувшись, улыбнулись.
А я осторожно, боясь испортить платье — или момент? — подошла ближе. Я всегда носила практичные вещи. Плотная ткань, строгие фасоны, никаких разрезов. Но это платье было диаметральной противоположностью моих обычных нарядов.
Роскошная серебристая ткань, напоминающая лунный свет, пойманный в шелковые нити. Струящийся силуэт наверняка подчеркнёт фигуру, не стесняя при этом движений. Вырез в форме мягкого сердца, достаточно скромный, чтобы соответствовать этикету и моим привычкам. Рукава длинные, плотно облегающие руки до локтя, а затем расширяющиеся к запястьям, создавая эффект крыльев диковинной птицы. По краям выреза и рукавов вилась замысловатая вышивка тёмно-бордовыми нитями. Приглядевшись, поняла, что в основе узора переплетающиеся ветви с маленькими цветами и листьями, настолько крохотными, что сразу и не разглядишь. А по подолу вышивка крупнее, ещё и украшена россыпью алмазов и гранатов. Возникало ощущение, что смотришь на звёздное небо. Одна из помощниц держала в руках тонкий серебряный пояс, инкрустированный мелкими гранатами, вторая — комплект украшений.
Пока я приходила в себя, меня уже взяли в оборот. В три пары рук быстро стащили с меня повседневное платье и бельё. По коже скользнула шёлковая сорочка, ловкие пальцы затянули шнуровку панталончиков, лентами подхватили чулки под коленями. Вдруг пришло понимание, что одевайся я по всем правилам, без служанки было бы сложно.
* * *
Когда Рей вышла из-за ширмы уже одетая в новое платье, императрица невольно округлила глаза. Но, справившись с эмоциями, усмехнулась. Надо будет поговорить с Рейлином до церемонии, иначе ему окончательно затмят взор порочные мысли.
Рей выглядела словно статуэтка из мрамора — шёлк подчёркивал серые глаза с мутным зрачком, делая их бездонными, похожими на глаза то ли провидицы, то ли древней ведьмы. Тёмно-бордовая вышивка и гранаты, разбросанные по ткани, будто капли крови, только добавляли образу какой-то диковатой красоты. А скромный гарнитур, состоящий из серег и тяжёлого браслета, подчеркнул светлую кожу Рей. — Восхитительно… Моя императрица, вы позволите мне шить наряды для принцессы? Ну нельзя упускать такую красоту! — Её Светлость скоро уедет в Наргол, так что нам нужно собрать хорошее приданое. Мадам Ашейн, надеюсь на ваши золотые руки. — А свадебное платье? — Увы, это оставим на совесть швей в королевстве. Портниха тяжело вздохнула, но тут же потёрла руки — приданое для принцессы должно быть богатым, двумя платьями да бельём не ограничится. Так что можно будет вволю поэкспериментировать! Давно не было у неё такой интересной клиентки!
Нольвена же следила за Рей. Девушка, словно не веря в происходящее, медленно подошла к зеркалу, рассматривая себя. Даже без краски на лице она выглядела прелестно.
— Ну как тебе? — Нольвена шагнула ближе, так, чтобы отражаться в зеркале. — Нравится? — Очень. Мне не сравниться с вами, но… — Тебе и не нужно, Рей. Ты по своему прекрасна. Можешь переодеваться и идти, платье принесут в твой будуар чуть позже. Девушка чуть растерянно кивнула, не в силах оторвать взгляда от отражения.
* * *
Я и правда выглядела иначе, чем императрица. Но ничуть не хуже. Нольвена сама по себе была яркой, оттого и любила тёмные, насыщенные цвета, подчёркивающие достоинства. Если на меня натянуть её платье, то стану манекеном, куклой, созданной только для демонстрации. А этот наряд был создан для меня.
Напоследок огладив ткань кончиками пальцев, попрощалась с императрицей и портнихой. Мне надо было немного побыть в одиночестве, обдумать, как исправить ситуацию с трущобами, так что решила направиться во вторую библиотеку, куда обычно не заходила. А мысли упорно возвращались к платью, словно кроме него больше ничего и не существовало. Представлялось, как затихают слуги, увидев меня в таком образе — уже не брошенная принцесса, нет. Полноправный член императорской семьи!
Едва заметно вздрогнула, поняв, что Рейлин наверняка во время церемонии будет пялиться на меня, как и остальные. Но вспомнились слова императрицы о том, что она решит этот вопрос. И вдруг
