найти укромное место и спокойно умереть. Я уже едва дышу, каждый шаг даётся с неимоверным трудом, а в глазах плывут разноцветные круги. Только внутреннее чутьё, словно компас, помогает хоть как-то ориентироваться в пространстве.
— Невероятно! Никогда не думал, что на моём веку выпадет сразу две команды, прошедшие лабиринт в одном потоке! — восторженно воскликнул профессор, подбегая к нам. Его глаза горели огнём интереса, наблюдая за нашим тандемом. В любое другое время меня бы это даже порадовало — завести хорошие отношения с преподавательским составом для меня одна из важных задач. С моим характером — практически нереальная. И любой лучик надежды — на вес золота. Но сейчас…
— Думаю, нам нужен врач или целитель, — произнёс Илья обеспокоенным голосом, его широкие плечи напряглись.
— Кто-то из вас ранен? — моментально посерьезнел Фонвизин, прикасаясь к своим очкам.
— Да, моя напарница.
Их взоры обратились на меня, и я физически ощущала тяжесть этих взглядов. Даже без зрения можно было догадаться, что выгляжу я сейчас несколько… непрезентабельно. Собрав остатки сил, я максимально выпрямилась и, поправив чудом уцелевшие в пещере очки в тонкой металлической оправе, произнесла максимально светским тоном:
— Ничего особенного. Мне просто нужно дойти до уборной, прошу прощения, — и что есть мочи рванула вглубь леса. Необходимо было скрыться из виду, чтобы наконец позволить себе упасть и уже ползти.
— Но там нет тропинки! — донёсся встревоженный голос преподавателя.
Я проигнорировала предупреждение. Боги, как же мне плохо… Яд многоногозряка — это, пожалуй, худшее, что может случиться с живым существом. Ещё немного, и я буду достаточно далеко, чтобы наконец умереть по-человечески, как бы иронично это сейчас ни звучало.
Лес становился всё гуще, кроны деревьев сплетались над головой в плотный зелёный купол. Практически на ощупь я нашла достаточно густой куст и рухнула под его колючие ветви. Дышать стало практически невозможно, каждый вдох давался с невыносимой болью, словно в лёгкие заливали расплавленный свинец.
Тёмная пелена постепенно окутывала сознание, унося меня в странное место, укутанное чёрным густым туманом. По словам отца, это место — своеобразный распределительный хаб для душ, перекрёсток, где люди оказываются после смерти и решают, куда направиться дальше. Но нас с отцом это место почему-то не принимает, словно отторгает, насильно отправляя обратно в собственные тела, где мы буквально восстаём из мёртвых.
Каждый раз, оказываясь здесь, я чувствую, как все тревоги и переживания растворяются в этом странном месте, наполненном умиротворяющим спокойствием. Оно словно создано специально для меня, но одновременно остаётся недостижимым, как мираж в пустыне. Боль полностью испаряется, оставляя после себя блаженную пустоту.
Сколько раз я уже здесь бывала? Не сосчитать. И каждый раз происходит одно и то же: разряд, похожий на удар молнии, — и я вновь проваливаюсь в своё измученное тело.
Глубокий, жадный вдох, будто впервые в жизни. Хотя технически так оно и есть — очередное рождение. Но сейчас что-то изменилось: словно невидимая сила помогала мне вернуться, направляла каждый вдох. Я разлепила веки, и осознание происходящего пришло не сразу — лишь когда от моих губ отстранился тот самый загадочный парень, от которого веяло могильным холодом.
Логика подсказывала очевидное — он делал мне искусственное дыхание. Никогда не думала, что произнесу это… но, кажется, этот наглец украл мой первый поцелуй. От этой мысли к щекам прилил жар, несмотря на общую слабость.
— Живая, — равнодушно констатировал он, отстраняясь. — Я думал, тебе уже не помочь. — Его голубые глаза сверкнули, как льдинки на солнце. Зеленого в них практически не было. В точёном лице читалась странная смесь презрения и неприкрытого любопытства.
— Тебя никто не просил меня спасать, — я попыталась ответить с той же холодностью, но голосовые связки подвели: вместо язвительной реплики вышло жалкое мяуканье, больше похожее на писк голодного котёнка.
— И правда, — он поднялся одним плавным движением, небрежно стряхивая с джинсов прилипшие травинки и комочки земли. — Насколько же нужно быть недалёкой, чтобы с ядом многоногозряка разгуливать по лесу. Тебе неимоверно повезло, что не откинулась. Дальше помогать не стану. До академии доползёшь сама.
Он развернулся и через несколько секунд растворился между деревьями, словно призрак. За сегодня это уже второй грубиян, с которым свела меня судьба. И даже сейчас распознать его сущность мне не удалось, хотя он был не просто близко, но и… Я невольно коснулась пальцами губ, по которым всё ещё гулял призрачный холодок. Слишком странный тип. Пожалуй, даже более загадочный, чем я сама.
Я попыталась встать, но, пожалуй, в чём-то грубиян был прав. Ноги всё ещё были парализованы, и, похоже, до главного корпуса академии мне всё же придётся ползти.
* * *
По крайней мере, я уже в вертикальном положении. Подумаешь, ковыляю как упырь после трёхдневного запоя. Растрёпанные чёрные пряди то и дело лезут в лицо, а очки, держащиеся на честном слове, норовят соскользнуть с переносицы. Моя некогда белоснежная рубашка теперь больше напоминает художественное полотно: грязь, пыль и странные пятна неизвестного происхождения превратили её в настоящий шедевр современного искусства. А юбка так совсем имела только половину длины. Оставшееся пошло на перевязку руки.
Будущие студенты и неудачники постепенно стекаются к главному зданию академии, словно муравьи к своему холмику. Кто-то торчит здесь уже несколько часов, а кто-то, как и я, едва приполз с последнего испытания, хватая ртом воздух. Свежепрошедших легко определить по их потерянным взглядам и слегка безумным улыбкам — да, демон явно постарался на славу. Что ни говори, а работу свою он отрабатывает на все сто.
Решив держаться подальше от толпы, я присела у фонтана. Сегодня выдался на редкость приятный день: солнце ласково пригревало, а лёгкий ветерок, играя с брызгами воды, создавал освежающую водяную пыль, приятно охлаждающую разгорячённое лицо. Чувствительность к телу постепенно возвращалась — ещё немного, и регенерация завершится полностью. Странно, но она проходит быстрее обычного. Возможно, это связано с тем, что академия насыщена магией? Хоть какая-то приятность за сегодня.
Пока все ждут, можно попытаться систематизировать собранную за этот безумный день информацию. Я машинально поправила съехавшую набок чёлку и прислонилась спиной к прохладному камню фонтана.
На первый взгляд, всё выглядит довольно обыденно, если не считать странных наклонностей руководства университета, придумавшего такие… своеобразные испытания. Впрочем, это мир для существ, а не для простых смертных, с которыми я, видимо, провела слишком много времени, раз начала измерять всё человеческими мерками.
Итак, что мы имеем? Во-первых, демона из Нижнего мира, который когда-то дружил с моим отцом. Судя по его реакции, они давно не виделись. Хотя… это не точно.
