Они считают, что злая магия породила каких-то чудовищ.
— Волки-берсеркеры, — пробормотала маг Марна. — Как в старой легенде. — Брин кивнула. Маг Марна выглядела обеспокоенной этой новостью, но ее внимание привлекла повязка Брин. Более мягким тоном она спросила: — Мне исцелить рану?
Она потянулась к руке Брин, но та увернулась. Маг Марна выглядела растерянной, пока Брин не ответила:
— Спасибо, но, честно говоря, я бы предпочла сделать это сама.
На лице мага появилось понимание. Она кивнула, одобряя интерес Брин.
— Так ты все еще хочешь у меня учиться?
— Да.
— Обсудим это позже. Сейчас, когда здоровье Алета под угрозой, мое внимание должно быть сосредоточено на нем. — она бросила на Брин еще один одобрительный взгляд. — Но я буду помнить о твоем желании.
Она отступила в сторону, давая Брин пройти по подъемному мосту. Когда Брин вошла в большой зал, на нее нахлынули воспоминания. На полу, как обычно, лежала солома, а у очага свернулось несколько ягнят, которых пастушка еще не выгнала на пастбище. Она узнала среди овечек своего непоседливого ягненка и поборола желание обнять его… у нее были дела поважнее.
Поднимаясь по лестнице, она размышляла о том, что это не то триумфальное возвращение, которое она себе представляла. Рангар находился под домашним арестом, король Алет был при смерти, Валенден ранен, а тут еще и волки-берсерки…
Она направилась в покои магов, где короля Алета расположили в самой большой спальне. Брин остановилась у двери, ошеломленная тенью смерти, нависшей над стенами. Король лежал на деревянной кровати, укутанный в одеяла, которые облегали его сильно исхудавшую фигуру.
Рангар сидел рядом с отцом, держа его бледную руку.
Брин осторожно вошла в комнату. Ее губы приоткрылись от шока.
— Он…
— Он спит. — голос Рангара был хриплым. — Рен говорит, что он не просыпался уже несколько дней.
Брин опустилась рядом с Рангаром на кровать.
— Что с ним?
— Болезнь истощила его, — тихо сказал Рангар.
— Рангар. Мне очень жаль. Я… Я не думала, что он настолько серьезно болен.
— Я тоже, — сказал Рангар.
Они сидели в напряженном молчании, слушая, как король Алет хрипит во сне. Несмотря на настоятельные просьбы мага Марны немедленно вернуться, Брин все же предполагала, что у них будут месяцы, чтобы подготовиться к возможной кончине короля Алета. Но, увидев короля своими глазами, она забеспокоилась, что у них есть всего несколько недель. Или даже меньше.
Они посидели с королем Алетом еще некоторое время, прежде чем в дверях появилась маг Марна.
— Теперь ты понимаешь, — мягко сказала она, — почему было необходимо, чтобы ты с Валом не оставались на зиму в Мире.
Рангар встал, он выглядел серьезным.
— Шансов на выздоровление нет, не так ли?
Маг Марна печально покачала головой.
— Истощение превосходит мои целительские способности. Мы привлекли магов из лесных королевств, но и они не смогли помочь ему, кроме как убрать боль.
Сердце Брин дрогнуло. Король Алет, каким бы суровым он ни был, стал для нее отцом за те несколько месяцев, что она его знала. Он впустил ее в свой дом и даже рисковал жизнью, чтобы ее спасти.
— Сколько ему осталось? — спросил Рангар.
— Максимум несколько недель.
Рангар набрал в легкие воздух и медленно выдохнул. Брин осторожно положила руку ему на плечо. В воздухе витала мысль о том, о чем все молчали: после смерти короля Алета трон должен занять преемник.
Валенден отказался от трона, поэтому Рангар был разумным выбором. Но готов ли Рангар стать королем? Примут ли его простые люди как своего короля, если он не сможет сначала очистить свое имя?
— Отдохните, — призвала их маг Марна. — Я прикажу принести еду к вам в комнату.
Прежде чем отправиться на третий этаж, они проверили состояние Валендена в его комнате в конце коридора, но он спал. Рен заменил импровизированные повязки на чистые и смыл остатки крови с груди Валендена.
Когда они наконец добрались до двери на третьем этаже, их остановили два солдата.
— Лорд Рангар, — сказал первый из них. — Мне нужно забрать у вас меч.
Рангар скривился, но спорить не стал, отстегнул меч и протянул его солдату.
— И любое другое оружие, которое у вас есть. То же самое касается и вас, леди Брин.
Рангар извлек из потайных мест на теле несколько кинжалов, удивив даже Брин. Солдаты похлопали его по плечу и кивнули, разрешая ему войти.
— Прошу прощения, леди Брин. — солдат двинулся было обыскать Брин на наличие оружия, но Рангар тихо зарычал.
— Тронешь ее, Оливер, и мне не понадобится нож, чтобы тебя прикончить. Мои кулаки сделают свое дело.
Солдат, судя по его невозмутимому виду, был другом Рангара и привык к его вспыльчивости, поэтому сказал ровным тоном:
— Ты знаешь правила.
— Все в порядке, Рангар, — сказала Брин, протягивая руки.
Рангар сузил глаза, когда Оливер провел руками по ее изгибам, а затем отступил назад с поднятыми руками, в его глазах плясало веселье.
— Готово. Неужели это было так сложно, Рангар?
Рангар хмуро посмотрел на солдата, а затем втащил Брин в комнату и захлопнул дверь. Брин нечасто доводилось бывать в этих покоях: они предназначались для путешествующих высокопоставленных лиц, которым требовался больший комфорт, чем спать на тюфяке на полу большого зала. Мебель была сделана из дуба, но украшена просто: на стене висел единственный гобелен, сотканный из шерсти.
Брин обхватила ладонями лицо Рангара.
— Посмотри на меня, Рангар. — его челюсть была так напряжена, что она почувствовала, как под ее ладонями запульсировали мышцы. — Твой отец любит тебя. Он знает, что ты вернулся.
Рангар отвернулся, пытаясь скрыть боль, отразившуюся на его лице. Брин слегка встряхнула его, заставляя снова посмотреть на нее.
— Я знаю, каково это — потерять отца. Ты был рядом со мной, когда не стало моего. Позволь мне быть рядом с тобой сейчас.
— Он не умер, — пробормотал Рангар. — Еще нет.
Но на его лице отразилась боль, и он прижался к Брин, зарываясь лицом в ее волосы. Его руки сжали ее талию с такой силой, что кому-то пришлось бы их разнимать. Она положила ладони ему на плечи.
— Он знает, что ты не причастен к смерти Трея, — успокоила его Брин, нежно поглаживая по затылку. — Он всегда доверял тебе. Я поняла это, проведя всего несколько дней с твоей семьей. Он оставил сильное наследие Барендур, и ты его продолжишь.
Рангар отстранился, на его глазах блестели слезы.
— Они не признают меня королем, пока я нахожусь под арестом в собственном доме. И не должны.
Брин сжала в кулаке его рубашку, выводя его Рангара из задумчивости.
— Тогда заставь
