— Сначала попробуем мирно, — решил он. — Пошлем парламентеров. Предложим городу выбор — принять истинную веру или сгореть в священном огне.
За эти месяцы он выработал эффективную тактику. Сначала демонстрация силы, потом предложение о сдаче, затем — если город сопротивлялся — огненный штурм с минимальными потерями для его людей. И в конце — обращение выживших в веру Рглора.
— А если откажутся? — спросил другой воин — бывший наемник из Лиса, принявший огненную веру после того, как Алексей спас его от смерти в бою.
— Тогда покажем им силу Владыки Света, — ответил Алексей, касаясь рукояти своего меча. — Огонь очищает все. И души грешников тоже.
Он послал к стенам Тироша группу парламентеров во главе с Квалло — бывшим кузнецом, ставшим одним из самых ревностных проповедников новой веры. Тот умел говорить убедительно, особенно когда демонстрировал пламенный клинок.
Ответ пришел быстро — городские власти отказались даже слушать "варварских еретиков". Тогда Алексей приказал готовиться к штурму.
Но сначала он провел ритуал, ставший традиционным перед каждой битвой. Огненные братья собрались в круг вокруг большого костра, зажженного магическим пламенем. Алексей встал в центре, воздев руки к небу.
— Братья! — прокричал он. — Перед нами город грешников, отвергших свет Рглора! Они поклоняются ложным богам, торгуют человеческими душами, утопают в роскоши, пока невинные страдают!
Воины зарычали одобрительно. За месяцы Алексей научился говорить на языке, понятном им — языке справедливого гнева и священной войны.
— Но мы принесем им спасение! — продолжал он. — Огнем и мечом очистим их души! Тех, кто примет истинную веру, мы примем как братьев! Тех, кто упорствует во тьме — предадим очищающему пламени!
— Ночь темна и полна ужасов! — хором ответили воины.
— Но заря близко! — завершил Алексей ритуальную фразу.
Штурм Тироша стал демонстрацией того, как сильно изменился кхаласар за эти месяцы. Вместо хаотичной атаки дотракийцев, полагающихся на личную храбрость, действовала хорошо организованная армия, где каждый знал свою роль.
Алексей лично возглавил главный удар, направленный на храмовый квартал. Его окружали лучшие из огненных братьев — воины, чьи мечи горели священным пламенем, а в сердцах пылала фанатичная преданность.
Сопротивление было ожесточенным, но недолгим. Пламенные клинки резали не только плоть, но и боевой дух защитников. Когда противник видел, как твой меч горит небесным огнем, а раны от него дымятся и не заживают, желание сражаться быстро пропадало.
К вечеру Тирош пал. Алексей стоял на ступенях главного храма, где местные жрецы еще утром приносили жертвы каким-то мелким богкам торговли и ремесел. Теперь алтари были разбиты, а идолы валялись в обломках.
— Граждане Тироша! — обратился он к собравшейся толпе горожан. — Ваш город пал, но ваши души еще можно спасти! Рглор, Владыка Света, милосерден к тем, кто искренне раскаивается в своих заблуждениях!
В толпе раздались испуганные всхлипы. Люди помнили истории о том, что дотракийцы делают с пленными. Но Алексей предложил им нечто другое.
— Примите истинную веру! Поклянитесь служить свету! И станете нашими братьями, равными среди равных! Ваши дети будут расти в мире, ваши жены — в безопасности, ваши старики — в почете!
Первым вышел вперед молодой ремесленник, державший за руку маленького сына.
— Я... я принимаю вашего бога, — пролепетал он. — Только не убивайте моего мальчика.
Алексей улыбнулся и протянул руку. На его ладони вспыхнул небольшой огонек — теплый, дружелюбный, совсем не страшный.
— Не убивать, брат. Защищать. Это главная заповедь Рглора — сильные защищают слабых.
Один за другим жители Тироша начали выходить вперед, принимая новую веру. Не все — многие предпочли молчать, затаиться, переждать. Но достаточно для того, чтобы пополнить ряды огненных братьев еще на сотню человек.
