как Чарльз Дарвин, Луи Пастер, Роберт Кох, но и на харьковском перекрестке, высеченный в красном камне, лицом к красивому классицистскому зданию, возведенному другим известным харьковцем, архитектором Бекетовым. В здании размещается исследовательский институт микробиологии, носящий имя И.И. Мечникова.
Памятник стоит вполоборота к переулку Мечникова, очень короткому, в три здания, зато расположенному в самом центре города и упирающемуся в домину этого института, расположенную вдоль улицы Пушкинской.
Можно сказать, в сердце Харькова находится «мечниковский узел». Конечно, жизнь кипит, автомобили и прохожие снуют, но многие все-таки обращают внимание на выступающую из розовой глыбы фигуру, под которой золотом посвечивают лаконичные выразительные буквы: МЕЧНИКОВ.
Илья Ильич Мечников родился 3 (15) мая 1845 г. и вырос в помещичьей семье среднего достатка, в небольшом имении Панасовка в деревне Ивановка Харьковской губернии (ныне Купянский район). Его отец, бывший гвардеец, был любитель, как рассказывают, неплохо поесть и поиграть в карты, занимался перепродажей лошадей.
Род дворян Мечниковых связан своим происхождением с семейством молдавских бояр, среди которых выделяется известная в XVII в. личность – Н.Г. Спафария. Племянник Спафарии, Юрий Степанович, переехавший в 1711 г. в Россию, имел чин мечника (между прочим, это дворцовый чин древних русских князей; главной обязанностью княжьего мечника была судебная – он должен был присутствовать «при испытании железом»), его сын взял фамилию Мечников. Отец Мечникова Илья Иванович, столичный офицер эпикурейского склада характера, был человеком образованным. Мать Эмилия Львовна, урожденная Невахович, происходила из купеческого сословия, из культурной семьи. Ее отец, еврей, приняв в зрелые годы лютеранство, переехал в Петербург, отошел от дел и занялся философией и литературой, даже был вхож в литературные круги столицы, знаком с Пушкиным и Крыловым.
Дети Мечниковых были окружены гувернерами и учителями. У Ильи Ильича были сестра и три брата – все старше его. Однако, несмотря на то что они, по воспоминаниям И.И. Мечникова, все были одаренными детьми и получили в дальнейшем высшее образование, лишь один из них, Лев Ильич, – ученый, а также революционер, друг и соратник Гарибальди, Герцена и Бакунина, – смог оказать на младшего брата серьезное влияние.
Илья уже в восьмилетнем возрасте увлекся биологией: собирал гербарии, делал флористические описания и воображал себя ученым. В одиннадцать он занялся наблюдениями над гидрами, а в пятнадцать твердо решил «посвятить себя изучению низших ступеней животного царства, проявления жизни в ее простейшей форме». Удивительная, если не сказать, предначертанная свыше ранняя определенность!
И своих сверстников Илья старался сделать слушателями своих «лекций» по ботанике.
В 1856 г. поступил сразу во 2-й класс харьковской гимназии, которую окончил с золотой медалью в 1862 г. Уверяют, однако, что Мечников с большой неохотой и ропотом тянул учебную лямку и в гимназии лишь перед выпускными экзаменами приналег на учебу, желая заслужить у родителей разрешение на поездку за границу для занятий биологией.
Еще гимназистом Мечников посещал лекции по сравнительной анатомии и физиологии в Харьковском университете, занимался микроскопированием, читал научную литературу. Курс естественного отделения физико-математического факультета Харьковского университета прошел за 2 года вместо четырех (спецподготовка у профессора физиологии И.П. Щелкова). На грани между гимназией и университетской скамьей, в 1862 г., то есть 17 лет, Мечников написал свою первую научную статью «Некоторые факты из жизни инфузорий», опубликованную лишь через три года.
Представляет интерес рецензия, написанная юным Мечниковым в феврале 1863 г. и так и оставшаяся тогда ненапечатанной. 18-летний юноша выступил с критикой труда Дарвина о происхождении видов, совершившего переворот в биологии. Называя работу Дарвина «замечательной книгой», а также предрекая идее изменяемости видов большую будущность, Мечников, однако, нашел ряд возражений против некоторых основных положений теории Дарвина, сохранив эту критику в своих убеждениях и в зрелые годы, когда о проблемах дарвинизма он напишет ряд теоретических статей: «Антропология и дарвинизм» (1875), «Очерк вопроса о происхождении видов» (1876), «Борьба за существование в обширном смысле» (1876) и некоторые другие.
Девятнадцатилетний Илья Мечников окончил Харьковский университет с ученой степенью кандидата естественных наук и уехал за границу и сначала работал на острове Гельголанд в Северном море, где открыл новую группу червей. Осенью того же года И. Мечников перебрался в Гисенский университет, в лабораторию Р. Лейкарта, пребывание в которой стало возможным благодаря государственной стипендии, полученной при содействии знаменитого Н.И. Пирогова.
Получив научную стипендию, Мечников в следующем году отправился в Неаполь и вместе с А.О. Ковалевским занялся природоведением, исследуя многочисленных представителей морской фауны. Эти зоологические и эмбриологические наблюдения впоследствии помогли И.И. Мечникову обосновать и развить учение о внутриклеточном переваривании патогенных микробов в сложном организме животного и человека. Начиная с 1865 г. Ковалевским и Мечниковым были опубликованы многочисленные работы по зародышевому развитию беспозвоночных, ошеломившие тогда весь научный мир. Они окончательно доказали единство и общность всего животного мира и дали образцы применения эволюционного учения в области эмбриологии.
В Неаполе состоялось первое знакомство Мечникова с русским физиологом И.М. Сеченовым.
В 1870 г. Илья Ильич был избран профессором зоологии Новороссийского университета (Одесса). 25-летний профессор быстро завоевал репутацию выдающегося лектора. Однако это вызывало недружелюбное отношение коллег и начальства, и в 1882 г. он вынужден был уехать за границу. К тому же в 1873 г. от туберкулеза умерла первая жена Мечникова – Людмила Федорович. Отличавшийся болезненной впечатлительностью, Мечников настолько тяжело переживал это событие, что сделал попытку самоубийства (спасла его слишком большая доза морфия, вызвавшая рвоту).
В 1875 г., будучи преподавателем Одесского университета, Мечников и женился на 15-летней студентке Ольге Белокопытовой. Когда она заразилась брюшным тифом, Мечников снова попытался свести счеты с жизнью, на этот раз посредством инъекции возбудителей возвратного тифа. Тяжело переболев, он выздоровел: болезнь поубавила его пессимизм и даже вызвала улучшение зрения. И от второй жены у Мечникова не было детей; после смерти родителей Ольги, ушедших из жизни друг за другом в течение года, супруги стали опекунами двух ее братьев и трех сестер.
Не только интриги недоброжелателей, но и политические беспорядки на родине угнетали ученого. Вслед за убийством государя Александра II в 1881 г. и в связи с тяжелой общественной атмосферой, осенью 1882 г. Мечников вместе с молодой супругой, другом и помощником во всех делах уехал в Мессину (Италия), где и сделал свое наиболее известное открытие.
Наблюдая в микроскоп за подвижными клетками (амебоцитами) личинки морской звезды, он понял, что эти клетки, захватывающие и переваривающие органические частицы, не только участвуют в пищеварении, но и выполняют в организме защитную функцию. Это предположение Мечников подтвердил простым и убедительным экспериментом. Введя в тело прозрачной личинки шип розы, он через некоторое время увидел, что амебоциты скопились вокруг занозы. Клетки, которые либо поглощали, либо обволакивали инородные тела («вредных
