«Трудно переоценить значение японских потерь в сухопутных самолетах, понесенных от американской авианосной авиации в сентябре и в начале октября. Их совокупное влияние на авиационную ударную мощь противника оказалось решающим. Значительно меньшие потери сломили германскую авиацию в решающем сражении войны. Тогда самые крупные потери за один день составляли 178 самолетов, а потери немцев в течение двухмесячной Битвы за Британию были примерно равны потерям, понесенным японцами за один октябрь 1944 года. При обсуждении прошедших событий ответственные японские командиры единодушно объясняли проигрыш сражения в заливе Лейте и последующую потерю Филиппин слабостью свой базовой авиации, начало которой было положено ударами американской авианосной авиации. Октябрь видел конец японских авиационных сил в обычном понимании этого понятия: то, что некогда было грозным оружием, было по необходимости превращено в жертвенную армию управляемых снарядов».[11]
Этими «управляемыми снарядами» были камикадзэ, самое эффективное оружие, применявшееся против авианосцев союзников.
Появление камикадзэ
После потери Марианских островов командование японского военно-морского флота сформировало на Филиппинах 1-й воздушный флот, которому была поручена оборона архипелага. В ходе атак самолетов Оперативного Соединения 38, проведенных 9 и 24 октября, 1-й воздушный флот был разгромлен. Дополнительные атаки, проведенные во время боев у Формозы, почти полностью его уничтожили. К середине октября на Филиппинах осталось не более 30 истребителей «Зеро» и столько же бомбардировщиков «Бетти». Там также находились несколько армейских самолетов.
17 октября американские рейнджеры высадились на нескольких маленьких островках в заливе Лейте. Началась непосредственная подготовка главного вторжения. Ситуация стала для японцев критической. В тот же день вице-адмирал Такидзиро Ониси, когда-то планировавший налет на Пирл-Харбор, прибыл в Манилу и принял командование 1-м воздушным флотом. 19 октября адмирал Ониси прибыл на авиабазу Кларк-филд, расположенную в 50 милях к северо-западу от Манилы, где базировалась 201-я авиагруппа – истребительное соединение 1-го воздушного флота. На собрании офицеров авиагруппы Ониси объяснил, что японский линейный флот вышел в море, чтобы уничтожить силы вторжения американцев в заливе Лейте. По словам Ониси, 1-й воздушный флот должен сделать что-то, чтобы атаки американской авиации не помешали японским линкорам. Для этого требовалось вывести из строя американские авианосцы. А это можно сделать, направив несущий бомбы самолет прямо в авианосец.
Уже не только раненный пилот или поврежденный самолет могли врезаться во вражеский корабль, теперь любой пилот должен был взлетать с одной целью – найти верную смерть во взрыве на палубе вражеского авианосца. Нехватка самолетов, неудачи обычных воздушных атак, нехватка обученных пилотов вызвали к жизни этот новый тип войны, целью которого должны были стать быстроходные авианосцы Оперативного Соединения 38.
Когда адмирал Ониси вернулся из Токио с приказом начать атаки самоубийц, чтобы остановить высадку американцев на остров Лейте, вопрос некоторое время обсуждался как высшими морскими офицерами, так и самими пилотами. Сначала предполагалось, что атаки самоубийц станут способом решения локальной ситуации, а не генеральной стратегией флота.
«Камикадзэ» в переводе означает «божественный ветер». В 1274 и 1281 годах ураганы, которые, по мнению японцев, были посланы богами, дважды разметали флот татарских ханов, намеревавшихся вторгнуться в Японию. Пилоты 201-й авиагруппы охотно шли в создаваемое соединение камикадзэ. Но для первой атаки самоубийц были отобраны лишь 24 человека.
После успешного похода к Формозе американские авианосцы отошли за пределы досягаемости японских базовых самолетов. Оперативное Соединение 38 заправилось в море с танкеров и начало операции по непосредственной подготовке высадки на Лейте. Одна за другой оперативные группы отправляли самолеты для атаки целей на Лусоне. Тяжелые бомбардировщики ВВС с Моротая, Биака и Новой Гвинеи тоже участвовали в этой фазе операции, которая длилась 3 дня. Они бомбили цели на южном острове Минданао, дважды отправляя группы даже по 59 самолетов. Обойденные японские гарнизоны и базы в Ост-Индии также были «нейтрализованы» самолетами ВВС.
Пока соединение Хэлси-Митчера продолжало атаки северных Филиппин, с юга подошла мощная десантная армада. Это был 7-й Флот под командованием вице-адмирала Томаса К. Кинкейда. На 400 транспортах, грузовых и десантных судах 7-го Флота находились войска генерала МакАртура. Их прикрывали крейсера, эсминцы, эскортные миноносцы и охотники за подводными лодками. Для обстрела берега Кинкейд имел 6 старых линкоров (все они, кроме одного, были ветеранами Пирл-Харбора). Под командованием контр-адмирала Томаса Л. Спрэгью находилась Группа эскортных авианосцев, состоявшая из 18 «авианосцев-джипов». Эти маленькие авианосцы должны были обеспечить постоянное господство в воздухе над силами вторжения, нейтрализацию ближайших японских авиабаз и оказание непосредственной воздушной поддержки войскам. Соединение делилось на 3 группы, более известные по радиопозывным их командиров: Таффи-1, Таффи-2 и Таффи-3.
