Если среди братьев живут Дружба, любовь, истина…
С некоторой достоверностью мы знаем лишь, что орден Odd Fellows был союзом необученных рабочих, объединенных повседневной нуждой; при своем трезвом и ясном взгляде на суровую действительность они отдавались лишь насущным заботам; оказывали друг другу помощь и поддержку в случае заболевания, смерти, призревали вдов и сирот.
Odd Fellows означает приблизительно «одинокий парень». Odd означает также «одинокий, нервный, лишний». В противоположность организованным каменщикам Odd Fellows назывались сначала те строительные рабочие, которые не принадлежали ни к какому цеху. Нужда заставила этих «лишних» или запасных рабочих объединиться в прочный союз.
По примеру других подобных братств OF окружали себя все более и более торжественным ритуалом, создавали всевозможные отличительные знаки, по которым они узнавали друг друга внутри и вне своего братства, называли свои собрания «ложами», запрещали прения по религиозным и политическим вопросам. Отвечая цели общества, эти собрания посвящались исключительно обсуждению житейских дел. Очень наивно, но тем более хлопотливо обставлялся сбор необходимых материальных средств. При вступлении в ложу каждый член и каждый гость должен был вносить один пенни. Если брат нуждался в помощи, то надлежащая сумма присуждалась ему большинством голосов. Если он оставался без работы, то его снабжали деньгами и вручали ему увольнительное свидетельство. С этим документом он обращался к ложе соседней местности. Если ему и там не удавалось найти работу, то ложа заботилась о его дальнейшем путешествии. Если же он находил занятие, то отдавал свой документ ближайшей ложе. Если средства ложи оказывались исчерпанными, она сообщала о своем затруднительном положении родственным ассоциациям. Последние посылали к ней гостей, чтобы повысить сбор пенни. И вовсе не было редким явлением, когда ложи в полном своем составе посещали нуждавшуюся сестру, и многочисленные Odd Fellows аккуратно вносили неделю за неделей свою дань, пока оскудевшая касса не наполнялась снова. Взносы собирал кассир. С топором, символом ремесла в руках, на рукоятке которого была приделана эмблема («рука, держащая сердце»), он подходил к каждому присутствующему и взимал еженедельную плату. Лишь в 1835 г. пришли к мысли заменить этот «оригинальный» способ собирания денег установлением взносов, еженедельных, ежемесячных или по четвертям года, и определенных вспомогательных налогов.
Очевидные выгоды, которые союз предоставлял братьям, имели следствием быстрое возрастание числа лож и членов. Но при отсутствии какой‑либо организации среди новых членов царила полная разобщенность, и каждая ложа жила своей особой жизнью. Таким образом, уже в 90–х годах XVIII в. на английской почве существовало несколько обществ OF, которые совершенно утеряли воспоминания об общности своего происхождения и соединяющей их связи.
Такое положение вещей продолжалось до 1803 г., когда London Unity OF присвоила себе звание Великой ложи и на этом основании предъявила притязание на неограниченную власть над всеми OF в Соединенном королевстве. Между тем сальфордская Великая ложа Abercrambie явилась для нее опасной соперницей. Некоторое время обе действовали параллельно, стараясь превзойти друг друга в основании благотворительных учреждений. И здесь повторяется то отвратительное явление, которое служит достоверным признаком недозрелых образований: ненасытное, мало разборчивое в средствах соперничество вредно отозвалось на слабой и без того дисциплине ложи. Члены забывали о том, что они обязаны благодеяниям братства, видя вокруг себя ссоры, неурядицу, раздоры. Среди людей так же, как и среди государств, есть немногие счастливцы, которым служит во благо легкая добыча; большинству же приносит пользу лишь добытое заботами и трудом.
Так как ни от одной из существующих Великих лож нельзя было ожидать перемены к лучшему, то ложи Манчестерского округа, ясно оценивая опасное положение вещей, решились на смелый шаг и приступили к единообразному реформированию ордена. Они созвали в Манчестере общую конференцию должностных лиц. Древний мужественный принцип, требующий беззаветного напряжения всех сил, взял верх над слабосильной филантропией эпохи. Собравшиеся представители лож объявили свою независимость в своих будущих предприятиях от существующих Великих лож и создали независимое законодательное учреждение «Manchester Unity независимого ордена Odd Fellows».
