освободиться от всех волосяных щупалец. Пестрые клочья шерсти плыли по воздуху, словно диковинная метель, свистели Волосатые, хрипел Дъярв…
Хани кинулся было помочь ему, однако Рюби остановила:
— Не спеши. Ты думаешь, ему что-то угрожает? Ничуть. Пусть Дъярв получше познакомится со своими будущими подданными. Ведь это ему придется жить рядом с Волосатыми, а не нам.
Тем временем суматоха утихла. Дъярв успел отрубить еще несколько щупалец, но численный перевес противника сказался, и теперь Дъярв лежал спутанный по рукам и ногам, свирепо проклиная Рюби и Хани за измену.
А двое Волосатых старательно, до последней шерстинки собрали срезанные лохмы, сбили в плотный клубок, что-то с ним сделали… И пожалуйста! Рядом с ними появилось новое существо, созданное прямо на глазах изумленных зрителей. Впрочем, все они были так похожи друг на друга, что Хани моментально потерял новорожденного из вида.
— Ладно, позабавились — и хватит, — решительно сказала Рюби, вдосталь насмеявшись над потешным поединком. Она свистнула еще раз, теперь уже не призывно, а повелительно. В ответ прозвучал нерешительный писк. Но Рюби настаивала, и шерстяные арканы нехотя распустились.
Дъярв вскочил, багровый от смущения и злости. Однако у него хватило ума больше не пускать в ход оружие, даже не пытаться взяться за него.
— Глупые шутки! — крикнул он Рюби.
А та продолжала пересвистываться с Волосатыми. Хани удивленно подумал: еще один язык, сколько же всего она знает? Наконец Рюби произнесла:
— Не сердись. Может, я действительно избрала не лучший способ знакомства, зато они рассказали много интересного и полезного. Например, что пойман лазутчик врага.
— Уж не Грифон ли, — сразу догадался Хани.
— Мья-а-у! — прозвучало за холмами.
— Сейчас его приведут, — перевела Рюби свист Волосатых.
Торжественная процессия Волосатых выстроилась вокруг большого, аккуратно увязанного тюка, внутри которого что-то слабо трепыхалось. Когда Волосатые ослабили хватку, из тюка вылетел помятый и сконфуженный Грифон. Убедившись, что не только он пострадал от хитроумной ловушки, Дъярв немного отмяк. Даже чуть улыбнулся, глядя, как озабоченно Грифон стал приводить в порядок перышки.
— Привет, — поздоровалась с ним Рюби.
Но, занятый туалетом, Грифон ответил не сразу. Только наведя лоск, он жалобно проворчал:
— Ну нельзя же так… Ведь я животное исключительно редкое, просто уникальное. Реликт, — немного подумав, добавил он. — Меня нужно всячески беречь, холить и лелеять. А тут всякий норовит за хвост… Мя-ау…
Волосатый неодобрительно свистнул, и Грифон сразу обозлился:
— Сам ты лазутчик и подсыл! Лечу себе, понимаете ли, лечу в Киттигазуитолнитурн… Между прочим, вы там никогда не бывали? Прелестное местечко, такие айсберги красивые… То есть что я говорю! Мерзкая дыра! Лед кругом, один лед, ничего живого. Ужас! И встречаю какого-то глупого великана. Он немедленно начинает швыряться камнями. А со мной так нельзя. Я страшен в гневе, ух как страшен! — Грифон распалился, вздыбил шерсть на загривке. — Никто не догонит, если я рассвирепею. Крылышко помял… Только успел себя в порядок привести — налетели, схватили, связали. Кошмар!
— Так сам говорил, что ты животное редкое, — невинно произнес Хани. — Вот и постарались сберечь тебя от великана.
— Правильно сделали, — не стал спорить Грифон. — А то бы я… Ух!
— Что за великан? — спросил Дъярв. В отличие от остальных, он был предельно серьезен.
— Там, с камнями, — неопределенно ответил Грифон, но Хани и Рюби догадались.
— Каменные Глаза! — хором воскликнули они.
— Этого только не хватало, — насупился Дъярв.
Волосатые возбужденно засвистели наперебой, и Рюби, не дослушав, торопливо сказала:
— Да, это он.
— Не успели избавиться от одной напасти, как тут же лезет другая. Потом, смотришь, выползает третья… И так до бесконечности, — вздохнул Хани.
Волосатые опять засвистели, и Рюби перевела:
— Они поймали лазутчика темных сил, когда тот о чем-то договаривался со злым великаном. Великан ушел, а крылатого схватили, сначала собирались убить, но решили подарить людям в залог своей дружбы.
— Что я, вещь какая, чтобы меня дарить! — моментально вспылил Грифон. — И не каким-то клубкам шерсти…
— Может, отдать его обратно? — задумался Хани. — В конце концов, на что нам эта крылатая кошка? Летучих мышей ловить, что ли?
Грифон аж зашелся от ярости, словно воду плеснули на раскаленную плиту.
— Ах так… Да я… Да мы… Да они… Да дракон…
— Вот-вот, — поощрил Хани. — Позови Восьмикрылого, если сумеешь добудиться. Он мне очень нужен. Только не затягивай.
Грифон вконец разобиделся и отвернулся.
Рюби слушала тревожный посвист Волосатых, и глаза ее округлялись от изумления.
— В чем дело? — встревожился Хани.
— Не знаю, что и сказать… — замялась Рюби. — Дело касается Дъярва…
— Меня? — вяло удивился Дъярв. — Что им от меня надо?
— Они угадали в тебе нового правителя этого края.
Дъярв горделиво приосанился.
— Это так!
— И они хотели бы договориться с тобой о дани.
Дъярв покачал головой.
— Никогда не слышал от наших вождей, чтобы Волосатые платили нам дань. Ведь с них взять-то нечего.
Рюби странно улыбнулась.
— Они хотят узнать, согласен ли ты платить им дань.
Дъярв поперхнулся:
— Я?!
Какое-то время Хани всерьез опасался, что Дъярва хватит удар.
— И чего они хотят? — зловеще процедил северянин, справившись с удивлением.
— Ножницы.
На бедного Дъярва было жалко смотреть, он вплотную приблизился к помешательству.
— Ножницы?
Уловив знакомое слово, Волосатые зачирикали так, словно в стаю воробьев прыгнула кошка.
— Овечьи ножницы, — подтвердила Рюби.
— Да я их мечом побрею! — взревел Дъярв.
— Это тоже можно, — согласилась Рюби. — Хотя они предпочитают все-таки ножницы. Меч и даже бритва не так хороши.
— Похоже, я спятил, — перестал спорить Дъярв.
— Успокойся. — Рюби взяла его за руку. — Все очень просто. Конечно, про дань сказано немного смело, речь идет не о дани. Ты не знал, что ваши старейшины готовили для Волосатых ножницы и клали их в уговоренных местах. Может, как жертву богам, может, просто по обычаю, но эти странные создания полагают, что им платили дань за их дивную красоту.
Дъярв без сил опустился на землю. Грифон, внимательно слушавший, сдавленно фыркнул.
— Для Волосатых это крайне важно, — продолжала Рюби. — Сегодня ты видел, как родился новый Волосатый. Для них единственный способ размножения
