этого господина его императорскому высочеству.
— Боюсь, что мне поручено встретить только вас. Этот достопочтенный господин может подождать окончания завтрака в гостиной.
Я обернулся к Дамьяну, стоявшему у лимузина.
— Дружище, тебе придётся немного подождать.
Не дожидаясь реакции серба, я последовал за дворецким. К моему удивлению, он проводил меня не в столовую с сервированным столом, а на кухню. Вскоре я понял почему. Император самолично готовил утреннюю трапезу. Я на секунду оторопел, увидев его в поварском фартуке и с подвёрнутыми рукавами, но быстро взял себя в руки.
— Княжич Максим Басманов-Астафьев! — чинно объявил дворецкий и вышел, затворив за собой двери.
— Ваше императорское величество, — я поклонился. Не сильно глубоко, чтобы поклон не воспринялся раболепием, но и не мелко, чтобы не высказать неуважения.
— Княжич Максим Басманов-Астафьев, — произнёс Император, не отрываясь от нарезки зелени. — Рад видеть вас живым и практически невредимым.
Он орудовал ножом мастерски, рубя тщательно отсортированные листья и стебли трав широкой частью лезвия у самой рукояти.
— Спасибо, ваше величество. Для этого пришлось приложить немало сил.
— Представляю… Хотя нет, не представляю. Все эти отчёты, княжич, скука смертная. Будьте добры, подайте мне яйца.
— Что? — не понял я.
— Подайте подложку с куриными яйцами, княжич. Она вон там, слева от вас, рядом с раковиной.
— Сию секунду… — я посмотрел в нужном направлении и увидел большую подложку с яйцами. Едва мои руки потянулись за ней, как меня остановили.
— Руки!
— Ваше величество? — снова не понял я.
— Руки вымойте. Тут на юге гигиена особенно актуальна.
— Ах, да… Конечно…
Пришлось последовать приказу. Неверное перед полостными операциями хирурги так тщательно не моют свои руки, как это делал я, предварительно подвернув рукава пиджака и накрахмаленной сорочки.
— Готово, ваше величество! — я повернулся к Императору с согнутыми в локте руками, стараясь не дотрагиваться ни до чего.
— Яйца, княжич. Мне нужны куриные яйца.
Пару секунд спустя подложка оказалась на кухонном столе, за котором хозяйничал глава государства. Он взял с полки ёмкость из нержавеющей стали, разбил в неё шесть яиц и вручил мне венчик.
— Взбивайте тщательней, княжич.
— Сделаем, ваше величество, — я принял в руки орудие кухонного труда и вступил в борьбу с яйцами. Слава богу, куриными.
— Не знал, что вы увлекаетесь ещё и кулинарией.
— Долголетие позволяет уделять время на многие увлечения. А они, эти самые увлечения, помогают скрыться от скуки. Хотя бы на какое-то время.
Эти слова, явно сказанные не просто так, заставили меня задуматься. Он Император, властитель могущественного государства, которое растает мощью, в том числе и за счёт того, что лежит по другую сторону прорех. Империя во множестве измерений. Думать нужно тоже в нескольких измерениях. Как в таких обстоятельствах вообще может быть скучно?
— Итак… — Император закончил с зеленью и принялся нарезать сыр. — Мне хочется узнать обо всех приключениях, произошедших с вами, княжич.
— Вся информация есть в отчётах…
— Я уже упоминал, что эти отчёты — скука смертная?
Снова это слово. Скука.
— Да, ваше величество.
— Догадываетесь почему?
— Они не отображают эмоций, только факты. Причём изложенные канцелярским языком, — ответил я.
— В самую точку, княжич, в самую точку…
На синее пламя газовой плиты опустилась тяжелая чугунная сковорода, в которую Император налил немного растительного масла.
— И, тем не менее, даже из сухих отчётов можно узнать что-то из ряда вон выходящее. Что то, что может вызвать неподдельный интерес.
Да уж, миссия в Серой зоне просто изобиловала всякими интересностями! При других обстоятельствах, точнее с другим собеседником, я так бы и заявил. Но собеседник был далеко не обычным.
— О чём именно вы хотите услышать, ваше величество?
— Больше всего меня интересует место, в котором вы, княжич, оказались.
— По ту сторону прорыва?
— Именно, — под ножом Императора оказался сладкий красный перец. Он быстро нашинковал его и забросил в уже нагревшуюся сковороду. Раздалось характерное шипение и по кухне поплыл аппетитный аромат.
— Я увидел там отсутствие жизни, ваше величество, — ответил я коротко.
— Но вы же сами указали, что измерение населено странными существами из некого «дыма». Разве нет?
— Я думаю, что эти существа не совсем живые. По крайней мере не в том понимании, что человек вкладывает в это слово.
— Продолжайте, княжич.
Император достал из большого холодильника тарелку с тонко нарезанным беконом.
— Думаю, что тот мир мёртв и пуст именно из-за них. Они пришли и высосали из него жизнь.
— Вы так думаете или вы так знаете?
А вот это неожиданный вопрос! Чертовски неожиданный! Настолько, что я на мгновение растерялся, услышав его. Откуда он может знать о видениях после контакта с «дымом»? Нет, вряд ли…
— Думаю, ваше величество, — мне стало немного не по себе. — Я много размышлял над увиденным после того, как пришёл в себя.
Император вооружился шумовкой и ловко вынул кусочки перца из сковороды, отправив на их место несколько полосок бекона.
— Знаете, почему я отправил на жарку сначала сладкий перец, а потом бекон?
— Никак нет, ваше величество. Как по мне, всё может приготовиться в любой последовательности.
— Масло напитывается сладостью и ароматом перца. А потом его впитывает мясо. Безусловно, готовить можно в любой последовательности. Но только если вы готовите не для искушенного едока, — Император перевернул кухонными щипцами полоски бекона, которые уже хорошо подрумянились. — Но мы же с вами не простые едоки, так ведь, княжич?
— А вы и вовсе повар, ваше величество! — брякнул я.
Никогда не переваривал подобных метафор! То ли он действительно что-то знает, то ли просто пытается осенить меня своею мудростью…
— Верно подмечено, княжич, — кивнул Император, вытаскивая бекон. Затем он протянул руку. — Чашу со взбитыми яйцами.
Содержимое ёмкости, примерно треть, вылилось на сковороду. Получилось что-то вроде яичного блинчика. Спустя полминуты Император перевернул его и сразу же стал добавлять начинку — пару ломтиков бекона, перец, сыр. А потом ловко свернул блинчик в трубочку и прижал лопаткой к сковороде.
Получалось у него замечательно. Смотреть на такое всё равно что залипнуть на кулинарное шоу по телевизору — знаешь, что сам никогда так заморачиваться не станешь, но смотреть одно удовольствие!
Я прислонился к соседнему кухонному столу, наблюдая, как Император залил вторую порцию взбитых
