Резьба по камню — один из самых своеобразных видов прикладного искусства. Художественной обработкой камня в Китае начали заниматься в уже III тысячелетии до н. э. Предпочтение отдавалось нефриту, который в Китае считался лучшим из драгоценных камней.
«Застывший туман в горах»
Китайская поговорка гласит: «Есть цена у золота, а нефрит — бесценен». Этот камень считался символом совершенства и различных добродетелей. Он олицетворял гуманность, искренность, мудрость, справедливость. Также он считался средоточием энергии и космической силы, а, согласно даосизму, содержал в себе мужское начало ян. Атрибутом императора была печать из нефрита. Выгравированная в эпоху династии Хань, она служила знаком «доверия неба» и передавалась из поколения в поколение. Китайские философы приписывали нефриту достоинства, выражающие основные душевные качества человека. Мягкий блеск этого камня символизировал милосердие, его твердость олицетворяла умеренность и справедливость, чистота — мудрость.
Нефриту приписывались целебные свойства. Он наделялся способностью защищать от отравления, дарить жизненную силу, крепкое здоровье, символизировал бессмертие. В казне императора нефрит занимал очень важное место, его недостаток или отсутствие служили признаками истощения казны. Нефрит добывали в горах Куэнь-Луня возле Хотана, где находятся его крупнейшие месторождения. По приказу китайских императоров ко двору нефрит везли в больших глыбах тысячами килограммов. Существовали разработки нефрита и в других местах, например в Яркенде.
Нефрит имеет зеленый или голубой цвет разных оттенков. Иногда встречается желто-коричневый и белый нефрит. «Застывшим туманом в горах» китайцы называли серо-зеленый нефрит. После обработки и шлифования этот камень кажется бархатистым на ощупь, он обладает чистотой и звонкостью, не случайно из нефритовых пластин изготавливались музыкальные ударные инструменты. До изобретения фарфора посуду императора и аристократии часто делали из нефрита, нефритом украшались императорские дворцы и гробницы, нефритовыми были знаки отличия чиновников и украшения, которые имели право носить только аристократы, нефрит преподносили в дар как дань уважения и в качестве особой почести. Этот камень ценился в Китае настолько высоко, что был причислен к священным.
С XVII века в Китай из Бирмы стали также ввозить жадеит, который отличается от нефрита более яркой светло-зеленой расцветкой. Тогда же в резьбе по камню начали использовать и другие породы полудрагоценных и поделочных камней — яшму, агат, халцедон, горный хрусталь, аметист, бирюзу. Большинство используемых китайскими резчиками материалов, и в первую очередь нефрит, отличается исключительной твердостью и требуют особых навыков обработки.
Инструменты китайских камнерезов мало изменялись в течение столетий. С древнейших времен мастера использовали вращающийся металлический диск (дисковую пилу) с острой кромкой, закрепленный на ножном станке с веревочным приводом, снабженным двумя педалями. Применялись также абразивы — твердые минералы, помогающие обработке поверхности (шлифовке, полировке). Абразивами могли служить мелко истолченный кварцевый песок, черный корунд, альмандиновый гранат. Абразивный песок помещался в сосуд с водой, стоявший на станке под вращающимся диском. Во время вращения диска мокрый песок прилипал к его поверхности, усиливая трение.
