удар в миллиметре от лица, уловив момент, когда его вес сместился на переднюю ногу. Резко шагнув вбок, я вцепился в его запястье, провернул сустав — меч рухнул на песок. Удар локтем в солнечное сплетение, и гордец осел на колени, хрипя:
— Ты… Какого черта⁈
Но мне некогда было отвечать. Кинжальщик прыгнул сзади, лезвия сверкнули. Я поймал его за предплечье, провернув тело как рычаг. Его собственная инерция швырнула его в перекладину турника, что стоял на плацу. Второй клинок выпал из руки — я подобрал его и швырнул обратно, вонзив в песок между его пальцев.
— Смотри, — я махнул рукой, — твои игрушками лучше в ножички играть. И это… Только не плачь.
Но позлорадствовать мне не дали. Алебардистка крутанула древко, пытаясь сохранить дистанцию. Я прыгнул вперёд, пригнувшись под смертоносным взмахом, и рванул древко на себя. Она потеряла равновесие — мой кулак врезался ей в челюсть, а колено упёрлось в грудь, прижимая к земле. Алебарда упала, зубьями вниз, вонзившись в песок рядом с её головой.
— Копать надо было, — кивнул я. — В метафорическом смысле.
На табло истекла минута. Три противника. Три победы. Тишина повисла гуще дыма.
Краев захлопал, но его аплодисменты звучали, как выстрелы в пустоту.
— Перстень новичка, — он швырнул кольцо с цифрой «I». Оно упало в мою ладонь, холодное, как лед. Я тут же нацепил перстень на средний палец. Также Виктор вручил мне планшет, похожий на браслет с сенсерным экраном. Я активировал его, и он ожил на запястье:
«Закрыто порталов: 0. Ранг: Песчинка».
— Добро пожаловать в орден Клинков! — усмехнулся Краев, его голос был похож на скрип ножа по стеклу. — Только не умрите в первом же портале.
— О, я планирую жить долго, — ответил я, разглядывая на экране планшета карту с метками аномалий. — Очень долго и очень счастливо!
Плюм, сидевший на плече, фыркнул, выпустив облачко искр. Арена провожала нас гулом одобрения, но в её рёве слышалось предупреждение: «Ты здесь чужой».
Я вышел с тренировочной зоны, чувствуя, как планшет жжёт запястье. Впереди ждали порталы, трофеи и главное — бескрайнее поле для экспериментов. И еще мне померещились какие-то авторы, которые пересчитывали лайки… Один из них говорил что-то про сотню сердец и бонусные главы… Но это были уже не мои проблемы… =)
Глава 8
Только я накинул на себя рубаху, как главный инспектор Клинков решил меня окликнуть:
— Барон Морозов! Погодите! Куда вы так быстро засуетились⁈
— Как куда? Порталы закрывать и все такое… — буркнул я.
— А нашу форму примерить не хотите?
Я посмотрел на «братьев», на их черные одеяния с серебряной прошивкой. Выглядело неплохо. Во всяком случае, их одежда была качественнее той, что я сейчас носил.
— Бесплатно? — на всякий случай уточнил я.
Краев усмехнулся:
— Конечно! Так как вы теперь член ордена, платить будете только кровью, потом и закрытыми порталами.
— Такой дисконт меня устраивает.
— Тогда прошу за мной.
Главный инспектор повел меня вдоль темных строений, рассказывая по пути интересные байки о преимуществах службы в столь прославленном ордене. Через несколько минут мы оказались у одноэтажного склада. Краев попросил меня подождать снаружи, а сам нырнул внутрь здания. Из-за двери я услышал трехэтажный мат и говор двух напряженных мужчин. Спустя какое-то время главный инспектор вышел с новенькой формой в руках и натянуто улыбнулся:
— У нашего прапора Юрия Шматко хрен что возьмешь…
— Ну, ё-мое! — донеслось со склада. — Расхитители!
Краев суетливо вручил мне обновки в руки и поспешил удалиться от склада на безопасное расстояние:
— Идемте. Я вас провожу.
Дойдя до проходной, главный инспектор остановился у ворот и скрестил руки на груди. Его тень, вытянутая полуденным солнцем, легла на земле, как длинный, острый клинок. Ветер зашевелил полы его чёрного мундира, расшитого серебряными узорами, а глаза мужчины пусть и улыбались, но были холодны и пронзительны. Ему явно что-то было нужно от меня.
— Как собираетесь служить? — спросил он.
— В смысле?
— У нас два вида службы. Альтернативная — для дворян. Они получают доступ к информации по порталам, все добытое с той стороны остается за ними. Но на них не распространяется защита ордена и короны. Им не платят жалование, не предоставляют оружие и не помогают в обучении магии.
— А второй вариант?
— Полноценная служба. — добродушно улыбнулся Краев и нацепил на лицо маску великого продажника. — Вы получаете самое лучшее снаряжение, покровительство императора, при клановых войнах на вас никто не осмелится напасть открыто. Также вам предоставляется право улучшать свои навыки боя у лучших мастеров ордена. У нас есть своя специализированная магическая академия, где вы можете бесплатно изучать магию у самых квалифицированных преподавателей. Бонусом идет регулярное жалование, которое постоянно растет в зависимости от ваших заслуг…
— Полноценная служба — это жизнь по уставу и строгое соблюдение иерархии и субординации… — задумчиво протянул я. — А я слишком свободолюбив и непостоянен для такого. Я выбираю первый вариант.
— Я навел о вас справки… — не сдавался главный инспектор. — Древний, но обнищавший род: куча долгов, врагов и всего одно имение на окраине Империи. Вы не справитесь с таким ворохом проблем. А если примете мое предложение, будете подчиняться только моим приказам.
— Не-не. — хмыкнул я. — Мне своей удавки хватает. Боюсь, ваш поводок быстро лопнет на моей шее.
— Морозов, — Краев наконец-то принял истинный свой облик и перешел на «ты». Он назвал мою фамилию, будто откусил кусок гнилого яблока. Его голос стал низким, с хрипотцой, как будто он только что выкурил пачку сигарет. — Орден — не детская площадка. Решил стать вольным стрелком? Тогда запомни: никакой защиты, никаких преференций. Трофеи — твои. Смерть — тоже.
Я покрутил перстень ордена на среднем пальце, ощущая холод металла. Плюм, принявший форму ящерицы, зашипел на инспектора с моего плеча, его крошечные глаза сверкали, как угольки. А мужик его даже не замечал, что ясно говорило об убогости его магического дара. Такой человек ничего не мог мне дать. Я ухмыльнулся.
— Защита мне не нужна, — сказал я, медленно поднимая взгляд на инспектора. — А преференции… — Я щёлкнул пальцами. — Я сам себе преференция.
Краев оскалился, как палач, видящий новую жертву. Его губы изогнулись в кривой улыбке, но в глазах не было ни капли веселья. Он бросил на меня тяжёлый взгляд, словно взвешивал мои шансы на выживание.
— Портал в пяти километрах от города, — произнёс он. Его голосом можно было тушить вулканы. — Можешь заняться им. Глядишь, хоть так пользу принесешь…
Я уже держал планшет в руке, его экран мигал, показывая карту с меткой портала.
