сообщить об этом нужному человеку. Старкальд не предусмотрел одного: Вшивая Борода вдруг позвал в поездку его самого. Отказ, увиливание или жалоба на внезапную болезнь навлекли бы ненужные подозрения и могли испортить все дело, а потому он, скрепя сердце, подчинился и приготовился стать свидетелем предстоящей жуткой развязки. Только собственную дюжину он испросил дозволения оставить в столице, сославшись на то, что бойцы натерпелись и им давно пора отдохнуть от бесконечных разъездов.
Сборы шли несколько дней. Старкальд изнывал от тревоги, безделья и пугающей неизвестности. Он по-прежнему ничего не знал о Гирфи и только надеялся, что ее не тронут. Одна мысль о том, эти сыновья шелудивых собак могут осквернить ее, приводила в исступление. Он поклялся, что доберется до каждого, хоть бы для этого пришлось потратить всю оставшуюся жизнь.
Так сильна и болезненна становилась тяга к Гирфи, так мучительно и горько отзывалась в памяти ее лучезарная улыбка, что Старкальда почти перестал одолевать моральный выбор. Он отлично понимал, что отдает на растерзание врагу не только Харси, но и всю его свиту. Однако не останавливала сорнца и возможная гибель десятков людей, многих из которых он знал лично не один год. Дружба, братство, верность, клятвы, родственные узы, долг и честь — все лишилось смысла.
Старкальд был вхож в малый круг лиц, знавший маршрут поездки и примерную численность отряда, и заранее передал сведения через наставника. Хотелось скорее покончить с этим: получить серебро, дождаться назначенного срока и выкупить Гирфи. Он очень надеялся застать ее к тому времени живой, здоровой и нетронутой. Возвращаться в Искорку Старкальд не собирался и уже прикидывал, где еще в Нидьёре остались спокойные места.
Сам Сорн, его родина, отпадал сразу, ибо город располагался слишком близко от Дома Негаснущих Звезд. Там он рано или поздно попадется на глаза. Оставались пути еще дальше на юг — в Камышовый Дом или на запад — в Башни, что меньше всего пострадали от Белого поветрия и нашествия разномастных чудовищ. На этом весь известный ему мир заканчивался. До него доходила болтовня о других городах, дворах, селах и стоянках, расположенных южнее и западнее, но они казались настолько далекими, что едва ли существовали на самом деле. Представлялось странным, будто где-то на другом краю Нидьёра тоже живут люди. Неужели мир так велик, что из конца в конец не доберешься за месяц? Если все сложится как задумано, ему, вполне возможно, придется проверить это на собственном опыте.
Наконец, настал день выступления. Ранним утром всадников прогромыхала по мостовой мимо собравшейся поглазеть толпы и выехала за ворота, двинувшись по южному тракту. Вперед отпустили небольшой разведывательный отряд и обоз.
Сам регент скакал на любимом нанирском жеребце, которого подарил ему заезжий богатей из Башен по поводу особенно удачной торговой сделки. На голове Харси красовался испещренный витыми узорами шлем с кольчужной бармицей и фигурными нащечниками, служивший предметом восхищения и зависти. Под плащом виднелись плечи бригантины, ее Старкальд как-то видел на манекене. Бархатная основа с нашитым гербом слепила великолепием, а под ней — чудо из чудес! Ни кинжалу, ни острому клыку не пробить прочнейшую вязь мелких пластин, накладывающихся друг на друга с большим нахлестом; при этом доспех был гибким и ничуть не сковывал движения. Сколько ушло на такое диво серебра, сорнец не представлял.
Гулким эхом отдавался дробный перестук копыт по мерзлой, покрытой инеем земле. Студеный воздух, еще неделю назад напитананный ароматом вересковых цветов, какой бывает только глубокой осенью, теперь застыл и жег ноздри, а с вышины сыпала мелкая белесая крошка — предвестник скорых морозов. Туман скрывал от взора величавые отроги Хладных пиков, лишь изредка они проявлялись в молочной пелене, будто зубы громадного зверя, решившего поглотить весь северный край. В непроглядно стальном небе парил одинокий ворон. Старкальд криво улыбнулся. В Сорне вороны служили символом удачи, а именно в ней он так нуждался.
По сговору он нацепил приметный алый шарф, по которому его легко отличат от остальных. Он понятия не имел, где и как будет организована засада. Вероятно, убийцы нападут подальше от хорошо охраняемых земель близ города и предместий, где-то и дело слоняются разъезды, снуют подвозы со снедью и велика вероятность, что случайный путник углядит то, чего видеть ему не следует. Наверняка все произойдет в глухой местности, где-нибудь в ущелье. Им попросту отсекут пути к бегству, а потом накроют градом стрел и копий. При всей немалой ратной мощи два десятка всадников не смогут долго сопротивляться превосходящим силам.
Солнце едва карабкалось по небосклону. Отряд ехал неспешно, перебрасываясь пустяковыми шутками, но веселья Старкальду они отнюдь не добавляли. Он тоже старался держаться бодро, дабы не выдать себя, но смех его выходил нервным, а улыбки — натянутыми.
Будто нарочно, регент подозвал его поближе и снова стал выспрашивать подробности о бойне в Шелковице. С ним ехал сотник Думни — брата его свалила тяжелая простуда. Они не оставляли надежд отыскать Красного Барта, что исчез во тьме проложенного невиданным зверем тоннеля.
— Так пустишь ты нас на поиски? — не унимался сотник.
Харси покачал головой.
— Думни, ты же понимаешь, что это огромный риск. Нужно дождаться, пока тварь уйдет. Она наверняка еще где-то там под землей.
— Понимаю. Но и ты пойми, — негоже оставлять тело непогребенным. Дух его будет мстить по ночам и не даст покоя. Да и вообще, может, он еще жив!
Регент глубоко вздохнул. Поездка едва началась, а Думни уже достал его уговорами, и Харси махнул рукой:
— Вот же настойчивый баран! В точности, как братец. Ладно, ищи добровольцев. Не более трех. Сам пойдешь первым.
— За этим дело не станет, — ощерился Думни.
Астли с ними не было, а значит, временно отпала необходимость каждый шаг согласовывать с ним.
— В детстве я слышал сказки про Великого Змея, но у того были крылья и он летал, а не рыл ходы в земле, — задумчиво произнес Харси. — Не представляю, откуда могла взяться эта проклятая громадина.
— Всякая беда приходит с юга. Так всегда было, — отозвался Думни, — мне больше интересно, чем он питается. Мяса на такого гиганта не напасешься. Разве что камнями, как те шаманы с Дальнего севера.
— Глупости. Человек не может есть камни, — встрял Старкальд.
— А ты почем знаешь? В мире столько чудес, что еще одно меня бы не сильно удивило. Вот залезем в нору этой твари и поймем. Может, найдем какую-нибудь отвалившуюся чешуйку,
