я и душевно распрощалась с ведьмой.
– Маали, а ты далеко пойдешь, – одобрительно похвалил куратор, когда мы покинули лавку. – С такими талантами из тебя точно выйдет отменная ищейка.
– Приложу все усилия для этого, магистр! Куда мы сейчас?
– К подножию. Транспорт уже ждет.
Амалонского ящера вживую я видела впервые. В наших северных краях эти создания не прижились, впадая в спячку при низких температурах. Зато ими кишела теплая часть империи и столица, где использовали силу огромных рептилий в качестве тягловой для грузовых перевозок.
Оглядев флегматичных громадин, нагруженных сумками с провизией и нашими вещами, я слегка нервно поправила рубашку и вопросительно посмотрела на куратора.
– Не ездила раньше на таком?
– Нет, магистр. Я предпочитала передвигаться на ездовой лисе.
– Принцип тот же. Залезаешь и с помощью поводьев направляешь ящера в нужную тебе сторону. Не бойся, они не кусаются и никогда не скидывают наездников. Идеальный транспорт, если бы не их медлительность. Тебе помочь забраться?
– Спасибо, справлюсь.
В седло я влезла весьма неуклюже, кряхтя и пыхтя как этот самый ящер. Зато, когда все-таки уместилась и посмотрела на куратора, была приятно удивлена – вместо обидной насмешки на его лице я увидела сосредоточенность. Мужчина стоял рядом, страхуя, и при этом был предельно серьезен. Вроде бы мелочь, но она стала еще одним плюсом в копилку достоинств магистра Дакре.
Забравшись на второго ящера, он тронул поводья и поехал вперед. Я же, бросив последний взгляд на Холмы, помахала наблюдавшим за нами ведьмам и отправилась следом.
Путешествие обещало быть интересным.
Глава 6
Погода в Холмах продолжала радовать теплым солнцем, хотя оно уже медленно скатывалось за горизонт. Лес шуршал тихую мелодию, подхватывая в причудливый мотив трели цикад.
Чуть прикрыв глаза, я искренне наслаждалась и ласковыми лучами розово-золотого заката, и теплым ветром с ароматами луговых цветов. А еще мне нравилась наша уютная тишина, когда не ищешь глупые темы для беседы. Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала за едущим впереди мужчиной и терялась в догадках: почему он стал преподавателем в академии?
Обычно в этом возрасте ищейки колесили по миру, выполняя задания Ордена и разыскивая одержимых. Иногда оседали в некрупных городах, обзаводясь семьей, но продолжая следить за порядком. Иной раз селились в мелких деревушках, подспудно выполняя функции боевых магов.
Хорошие ищейки действительно могли многое. Знания и военные навыки ставили их на один уровень с боевыми магами, но увы, народная молва сильно преуменьшала заслуги. Впрочем, нюхачам это было на руку – зачем лишний раз светиться? Тем более когда ведешь охоту на одержимых.
Нужная деревенька показалась, когда первые сумерки коснулись земли. Небольшая, но очень красивая. Дома из деревянных срубов стояли один к одному, словно стражи, охраняющие центральную улицу. Под окнами каждого была разбита клумба с цветами, уже закрывшими бутоны. Лишь ночная фиалка сверкала лепестками-звездочками, источая нежный сладковатый аромат. Иногда его разбавлял запах сладкой выпечки.
Остановившись у третьего дома, куратор спрыгнул с ящера и, быстро сняв с него сумки и седло, отпустил пастись. Я в этот момент как раз пыталась слезть, чему весьма мешала обмотка на талии. Коварная ткань ослабла за время пути и, кажется, пыталась размотаться! Из-за этого действовать приходилось максимально осторожно, чтобы не раскрыть свой секрет раньше времени.
Когда я наконец-то зажала край маскировочной ткани и собралась спрыгнуть на землю, на моей талии сомкнулись сильные мужские руки. Удивиться не успела: магистр Дакре легко снял меня с ящера и поставил рядом. Без слов и комментариев.
– Спасибо, – смущенно поблагодарила я, локтями удерживая ткань.
– Иди в дом, Маали. Ребята там. Я позабочусь о животных и присоединюсь к вам.
– Хорошо, куратор.
Идя по дорожке к дому, я аккуратно, но спешно подтягивала свою маскировку, воровато оглядываясь по сторонам. Командировка обещала стать нервной и изматывающей, если я не найду хорошие зачарованные булавки. Вот только где их взять в деревне?
Стоило приблизиться к крыльцу, как под потолком вспыхнул охранный кристалл, освещая пятачок перед избой и проверяя ночную гостью. Буквально через пару ударов сердца дверь отворилась, и на пороге показался крупный рыжий мужчина с аккуратной бородой, заплетенной в причудливую косу.
– Мира вашему дому, – произнесла я, слегка поклонившись. – Раяна Маали, адептка академии Альмир.
– Благодарствую, девонька, – кивнул мужчина. – Владомир я, староста деревни. Проходи в дом. Друзья твои в горнице сидят, как раз ужинают. – Он посторонился, глядя мне за спину. – Иди к ним, а я куратора вашего дождусь.
– Спасибо, и приятно познакомиться, – кивнула я и прошмыгнула внутрь.
Первое, что привлекло внимание уже в сенях, это травы. Много-много трав, висящих под потолком. В светлице пучков было развешано не меньше, и каждый походил на произведение искусства, восхищая не только составом, но и способом обработки. Растения выглядели как живые, словно не сохли в тепле, а стояли в волшебной вазе.
А еще здесь было много полотен с искусной вышивкой. Каждая работа состояла, наверное, из тысячи крестиков, и отображала свой пейзаж. Но вместе они образовывали единую картину: оживший лес, горы с полноводной рекой, стая птиц, улетающая зимой на юг… На мгновение даже показалось, что я услышала рев водного потока и щебет птиц. Искусные творения, выдающие в создательнице настоящую ведьму-мастерицу.
– Добрый вечер, – поздоровалась негромко, тут же привлекая к себе внимание сидевших за столом.
Помимо моих одногруппников, тут обнаружились трое малышей и хозяйка дома – стройная красавица с толстой черной косой и пронзительными синими глазами.
– Раяна! – обрадовались друзья, тут же порываясь вскочить с места.
– Сидеть! – властно приказала ведьма, смерив каждого строгим взглядом. – Отвар пейте, герои.
– Я – Раяна Маали, будущая ищейка, – представилась хозяйке и уточнила: – Я что-то пропустила?
– Есть такое дело, но об этом можно поговорить и за столом. Зови меня Уларой, ведьмочка. Присаживайся.
– Может, вам помочь?
– Ну, раз сама предложила… – Мне указали на кадки с квашеной капустой, грибами, малосолами и тарелки, куда их нужно было переложить.
Быстро управившись, я поставила угощение на стол, а затем приняла из рук хозяйки чашку с наваристой ароматной похлебкой. Сев рядом с Оланом, улыбнулась бледному другу и внимательно оглядела его. Уставший, с синяками и царапинами, выглядывающими из-под рубашки. Влад выглядел примерно так же, только под глазами его залегли темные круги магического истощения. А на Морканта и вовсе смотреть было страшно.
– Ну и во что вы влезли? – строго спросила я парней, а затем взяла кружку Айсберга, принюхиваясь к сбору.
Хороший восстанавливающий и укрепляющий. Хозяйка дома явно была природницей, как и я, только опыта и знаний у нее было значительно больше.
– Выслеживали одержимого, – тихо ответил Мор, косясь на малышей, навостривших ушки. – Прошло не очень удачно.
– Мы случайно разворошили древнее захоронение. Даже ведьмы о нем не знали.
– Не знали, – подтвердила Улара, подливая парням отвар. – Ешьте-ешьте, герои. Так, зайчатки, поели? Скатали ушки в трубочки и попрыгали в свою комнату, – это адресовалось уже детям, завороженно слушавшим разговор за столом.
Как только три чудесные малышки – две черненькие и одна рыжая – с недовольными личиками ушли к себе, хозяйка продолжила рассказ.
– Кладбище пробудили древнее, злое. Столько крови в нем было, столько боли. Ведьмы как почувствовали всплеск, почти все без чувств попадали – слишком велика была сила. Мужья наши, хоть и крепкие, но не маги.
А вот это было неожиданно. Ведьмы очень редко связывали свою жизнь с одним мужчиной, а тем более – с обычным человеком. Предпочитали передавать детям способности от обоих родителей.
– Ну, мы как пробудили, так решили их снова всех упокоить, – вздохнул Влад, отводя глаза в сторону. – Собственно, упокоили, но выложились до пустого резерва. Особенно Мор. Это он провел обряд, сначала подчинив всю нежить, а затем развеяв ее.
– Да уж вижу, – вздохнула я, укоризненно глядя на слегка качающегося парня.
А еще отчетливо видела, как его знобит. Не зря Улара посадила Морканта поближе к печке, горящей красным жаром. Но его бы стоило еще укутать и напоить сладким чаем.
– Как ваш день прошел? – спросил Влад, отвлекая на себя внимание.
– Чудесно! Мне безумно понравились
