возвращении Спандарян сделал выбор в пользу новой крови и более молодых игроков. «Такие великие игроки, как Коркия, Конев, Бутаутас и Лысов, уступили место молодежи – Торбану, Бочкареву, Круминьшу, Семёнову, Муйжниексу, Валдманису и Лауритенасу, а после Спартакиады – Зубкову и Студенецкому. Произошли изменения и в руководстве. Конечно, все эти перемены не могли привести к незамедлительным результатам. Однако первое место в Кубке ”Mairano“[17] дало понять, что все эти изменения к лучшему» [39].
Виктор Зубков: «Когда я только поступал в ростовский техникум, у меня был рост 185 см. За лето вымахал до двух метров. Оказался самым высоким в составе моей первой команды – ”Буревестник“. В то время центровые не отличались особенной статью. Тот же Отар Михайлович Коркия играл ”пятого“ при росте 192 см. Вот меня сразу и заприметили. Вначале играл на первенстве Ростова, потом меня включили в состав сборной РСФСР. После Спартакиады первый раз попал в сборную СССР. Еще совсем зеленый – по глазам видно, что ничего не понимаю. Мне было 19 лет, когда Степан Суренович Спандарян вызвал в главную команду страны <…> В тот год я получил звание мастера спорта по итогам Спартакиады народов СССР, где мы заняли четвертое место» [41].
Михаил Студенецкий делился: «На чемпионат Европы – 55 было решено взять взрослых, опытных игроков. Они проиграли, заняли только третье место. После этого сборную возглавил Степан Спандарян, он собрал молодежь, и этой командой мы поехали на Олимпиаду. Отношения в сборной были хорошие. В целом раньше народ был интереснее и добрее, отзывчивее. Между нами не было нездорового соперничества. Ну и плюс я был разыгрывающим, в основном мяч у меня, я всеми командовал: не будешь слушаться – мяч не получишь. Так что партнеры были во мне заинтересованы (смеется)» [42].
Советская сборная изменила состав, который в итоге включал в себя молодых людей в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет. Исключение составляли лишь Казис Петкявичюс (30 лет) и Юрий Озеров (28 лет). Это была современная по меркам того времени команда, в которой были форварды ростом до 180 см, разыгрывающие, способные забивать и контролировать игру, сильнейший центровой Круминьш, а также начинающие, но талантливые Зубков или Бочкарёв. Однако им не хватало опыта в международных соревнованиях.
Верховный суд США в 1954 году начал бороться с расовой сегрегацией. Несмотря на то, что для достижения равных прав потребовалось более десяти лет, в 1950-е годы афроамериканские спортсмены стали играть все более важную роль в баскетболе. Это привело к огромному профессиональному росту американских команд. Жемчужиной стал центровой Билл Расселл из университета Сан-Франциско.
Его рост составлял 206 сантиметров, он не выглядел слишком сильным и не обладал выдающимися способностями, но он бегал с невероятной скоростью, а его невероятная прыгучесть сбивала с толку тех, кто атаковал кольцо.
Билл Хугланд: «Уровень наших соперников повышался, но в Мельбурне у нас было два центровых – Билл Расселл и Чак Дарлинг. Не было никого похожего на Рассела. Все, что нам нужно было делать, – это прессинговать по всей площадке. Если тебя в какой-то момент обыгрывали, ты знал, что Расселл не даст им возможности бросить из-под кольца» [10, с. 116].
Владимир Торбан: «Мы проиграли только американцам[18], с которыми играли пару раз и оба раза уступали по 30–34 очка. Обыграть эту команду, в которой играл Билл Расселл, было невозможно» [43].
Гомельский: «При подготовке к чемпионату Европы 1953 года возглавлявший тогда сборную замечательный тренер Константин Иванович Травин пробовал привлечь Васю в команду. Я был уверен, что в паре с Круминьшем они могли бы составить такой тандем, с которым можно было бы побеждать американцев, давно уже вводивших в состав трех, а то и четырех гигантов. И дело даже не в росте Ахтаева. Тренировки под руководством такого думающего, ищущего специалиста, как Травин, безусловно, обогатили игру Васи, расширился диапазон его действий» [28, Ахтаев].
Игорь Попов: «В 1956 году Алачачян и Ахтаев не играли за сборную, хотя Гомельский хотел взять их в состав. Он считал, что дуэт центровых Круминьша и Ахтаева сможет остановить американцев. Однако на самом деле Гомельский преувеличивает: ни тот ни другой не могли реально переиграть Билла Расселла. Несмотря на более высокий рост, техника и атлетизм Расселла были недосягаемыми для советских игроков» [31].
В первом матче СССР без особых усилий обыграл Канаду (97:59). Круминьш не вышел на площадку из-за полученной травмы. Спандарян описывал матч: «После стартового броска наши игроки сразу же пошли в атаку. Канадские баскетболисты с трудом успевали за нашими, а когда пытались атаковать, то получали хороший отпор. К тому же советские игроки быстро находили слабые места в обороне соперника и увеличивали разницу в счете <…>. Эта победа имела огромное значение, так как она была первой в Мельбурне» [39].
Во втором матче, против Франции, Круминьш снова не смог выйти на площадку, нас ждал сюрприз: мы проиграли со счетом 67:76. После победы над Канадой наши игроки слишком полагались на свой талант <…> Матч начался совсем не плохо, мы вели в счете (8:3). Затем французы вошли в зону. После нескольких наших ошибок соперникам удалось сравнять счет. В тот момент мы начали волноваться и терять уверенность. В конце первого тайма мы проигрывали 24:18. Во втором тайме мы приложили все усилия, чтобы отыграть отставание, но все равно не смогли победить» [39].
На самом деле у французов была полностью сформированная команда, и на этом турнире они были в шаге от медали и заняли четвертое место. В январе того же года они уже обыграли советскую команду в товарищеском матче в Париже, поэтому объяснять поражение только самоуверенностью советских баскетболистов, как это делает Спандарян, не совсем верно.
Как бы то ни было, СССР победил не самую сильную команду Сингапура и подтвердил свое место в четвертьфинальной группе, но поражение в матче с Францией означало, что в следующем раунде им придется встретиться с США. Болгария и Бразилия завершали сложную группу, которую СССР должен был победить, чтобы выйти в полуфинал.
«Поражение в матче с Францией подстегнуло наших ребят, и на матч с Бразилией все вышли максимально замотивированные. Дважды проиграв им весной, они хотели взять реванш. Матч начался в высоком темпе, советская команда была очень собранной и практически не совершала ошибок. Они с самого начала повели в счете и не собирались отступать. В итоге СССР выиграл со счетом 87:68 у одной из лучших команд мира. Против наших старых болгарских друзей нам пришлось вести тяжелую борьбу.
