помнил, как его дернул какой-то уличный мальчишка, не помнил, как оказался в Подземном городе, куда ссылали весь сброд общества, не помнил, как спал в ту ночь на импровизированной кровати из тряпок на полу, но зато он четко помнил, как поклялся отомстить за смерть родителей.
Чуть позже он узнает, что те пули были вовсе не шальные, узнает о тайном Лондоне, о престиже и Десятке, что правит городом… позже наденет маску веселого болвана, поменяет фамилию, окунется в преступный мир и подсядет на азартные игры, поняв, что только через них можно получить Знак Престижа, с помощью которого он предаст правосудию убийц родителей.
— Тео, аккуратнее! — Блейз отдернул друга за предплечье, спасая от поцелуя с машиной. — Жить надоело?
Нотт широко улыбнулся и похлопал спасителя по плечу.
— Упс, — по-актерски буркнул он, не убирая с лица улыбку.
— Иногда я жалею, что тогда спас тебя, — ворчливо проговорил Блейз, тяжело вздыхая. — Ты — моя головная боль вот уже пятнадцать лет! Можно быть хоть чуточку спокойнее и внимательнее?
— Бубнишь, как моя покойная бабушка, земля ей пушинкой.
— Ты неисправим, — подытожил Забини, понимая, что дальнейший диалог не имел никакого смысла.
* * *
Кто же знал, что казино «Грязнокровка» находилось в их родном Подземном городе? Столько лет жить в этом ужасном месте, называющемся городом, и только сейчас узнать про существование казино.
Тео с Блейзом ощущали себя полными идиотами.
— Ну, в оправдание хочу сказать, — начал Нотт, миновав пост охраны, — на этой улице мы не были ни разу. Ты только вслушайся в название «Ко-сой пе-ре-у-лок», — по слогам прошептал Тео как можно загадочнее. — Мы точно в том фильме про волшебников, я тебе говорю!
Блейз не ответил, только безмолвно улыбнулся в ответ на очередную глупость из уст друга.
Когда парни прошли внутрь здания, перед ними открылся привычный мир азартных игр. Покерные столы, игровые автоматы, бильярд и многое другое, — все это манило и пугало одновременно. Лишь от одного вида их кровь закипала, легкие наполнялись воздухом, а разум отключался, давая соблазнительному чувству азарта взять власть над телом. Запах денежных купюр и качественного алкоголя — все, что нужно было молодым амбициозным парням.
— Я пойду возьму выпить, тебе как обычно? — Блейз развернулся к Тео, но его уже и след простыл. — Как всегда, — цыкнул он, направляясь в сторону бара.
Зайдя в казино, Нотт сразу направился к центральному столу, где столпились люди. По его мнению, там определенно происходило что-то интересное, ведь толпа никогда не собирается просто так.
Тео ловко протиснулся между несколькими женщинами, не забыв блеснуть своим обаянием и подмигнуть им.
За столом сидело четверо мужчин, ожидая, когда придет крупье с нетронутым набором карт.
— Почему так много народа следит за игрой? — поинтересовался Тео у рядом стоявшего полного мужчины.
— Так-с, ты что, с луны-с свалился? — прошипел тот. — Победитель удос-сужится с-сыграть с самим Маской-с, милая леди на с-сцене только что сказала об этом.
— Так чего же я стою? — сам себя спросил Тео, пробираясь к одному из четверых игроков. — Не против, если я присоединюсь? Спасибо!
Нотт широко улыбнулся и ловким движением спихнул со стула одного из ожидающих игроков, прибирая к рукам его фишки.
— У бара стоит темнокожий высокий брюнет с двумя стаканами чистого вискаря, — начал тараторить Тео, боковым зрением замечая, как лежавший на полу мужчина начал открывать рот, — он отдаст тебе все деньги с процентами за неудобства.
— Возмутительно! — начал жаловаться пострадавший, медленно поднимаясь с колен. — Каков молокосос! — Его вопли становились все громче, а жаргон разнообразнее.
Однако Нотта это ничуть не напрягало. Он пытался посчитать количество фишек на столе, бережно раскладывая их по стопкам.
— Молокосос у тебя между ног, — съязвил он. — Поспеши, пока мой друг не ушел из бара и ты не остался без бабла. — Нотт посмотрел на него настолько яростно и злобно, что мужчина, кажется, потерял дар речи. — Вали, — хрипло прошипел Тео на свою жертву.
— Господа, приветствую вас на игре, — начал речь подошедший крупье. — Я вижу, у нас замена игрока? Ваше имя?
— Теодор Мор, но можно просто Тео. — Нотт вновь наивно улыбнулся, краем глаза замечая, как мужчина, чье место он занял, обиженно шел к Блейзу за своими деньгами. — Сыграем?
Крупье записал имя в турнирный бланк и начал открывать запечатанную колоду карт.
Покер…
Любимая игра знаменитостей, миллионеров, членов королевских семей и других любителей в мгновение ока спустить целое состояние. Но для Тео покер был лишь средством достижения цели. Он понимал, что только через игру сможет подняться с низов до Престижной Десятки.
Когда несколько лет назад Блейз сказал ему, что вовсе не обязательно убивать людей, чтобы добраться до верхушки общества, он, не раздумывая, начал обучаться разным азартным играм, чтобы обыгрывать всяких дураков и наживаться на их богатстве.
Впрочем, выживание в Подземном городе не могло обойтись только играми. Каждый день Тео приходилось с кем-то драться, выяснять отношения или мастерски убегать от соперников в несколько раз больше и сильнее, чем он сам. Все это закалило его и сделало тем, кем он являлся сейчас.
— Начальная ставка — тысяча долларов. Мистер Мор, малый блайнд{?}[Блайнды — ставки вслепую (до раздачи карт). Различают большой блайнд и малый блайнд. Также обозначают позиции игроков, делающих ставки вслепую.], мистер Блэк, большой, — проговорил крупье, раздавая по две карты каждому игроку.
Как только Тео получил свои карты, он сразу же их сбросил, увидев плохую руку из тройки пик и десятки червей. И несмотря на то, что он проиграл пятьсот долларов при малом блайнде, Тео продолжал широко улыбаться, изучая игроков за столом.
На эту игру у него только одна стратегия — сбрасывать до тех пор, пока соперники не поймут, что он выжидает хорошую руку. На деле Тео просто будет ждать момента, когда представится возможность хорошенько блефануть. Его любимая стратегия.
Как правило, из-за веселого и чересчур открытого поведения соперники принимали Нотта за богатенького простака, играющего в покер ради того, чтобы слить побольше родительских денег.
Это было их ошибкой.
Всегда приятно дурачить соперников: так Тео чувствовал себя намного сильнее и умнее тех, кто был выше, богаче и могущественнее.
И вот, пока Нотт все сбрасывал и сбрасывал, постепенно теряя фишки из-за больших и малых блайндов, он успел изучить своих соперников.
Самый высокий из мужчин — Сириус Блэк. Тео слышал о нем. Человек из древней, знатной семьи Лондона, алкоголик, спускающий деньги на игры, чтобы утопить в них горе от утраты членов семьи. Да… тяжелая участь постигла Блэков в ту кровавую ночь. Говорят, он
