испуганно екнуло. Слишком уж по-свойски он взглянул на меня.
– Да, это моя дочь Айлария, – ответил отец. Его обычно раскатистый громкий голос сейчас звучал глухо и безжизненно.
– Что вам надо? Кто вы? – дерзко ответила я, судорожно пытаясь сообразить, по каким делам явились незнакомцы.
И тут меня поразила мысль, от которой едва не подкосились ноги.
Семеро. Мужчин было семеро. Ровно столько, сколько драконов пролетело к городу.
Неужели древние легенды не врали? А сказки, поведанные нянькой перед сном, оказались правдивыми?
Неужто, драконы – это больше, чем дикие звери, обитающие где-то высоко в горах? И у них есть человеческая ипостась? Не может этого быть!
Я еще раз взглянула на незнакомцев, не в силах поверить в свои догадки.
– Вижу, ты и так догадалась, кто мы, – проговорил длинноволосый, делая шаг ко мне. Его движения были плавными, почти животными.
Я замерла. Наверно, сейчас я походила на своего отца. Бескровные губы, затравленный взгляд.
Что заставило чешуйчатых тварей спуститься с гор и прийти в наш дом?
– Оставьте нас, – бросил он своим спутникам, не отрывая от меня взгляда. Недовольно поморщился, словно увиденное ему не понравилось.
Шестеро мужчин безмолвно двинулись к выходу, повинуясь приказу. Мы остались втроем: длинноволосый, мой отец и я.
– Вы же видите, Айла – совсем еще ребенок, – проговорил папа, с мольбой глядя на незнакомца.
Я напряглась. К чему это он?
Длинноволосый еще раз мазнул по мне изучающим взглядом. Словно кобылу на ярмарке рассматривал.
– Насколько мне известно, ей уже есть восемнадцать?
– Есть, – вяло согласился отец. – В прошлую полную луну исполнилось.
– Значит, Айла годна для замужества.
– Верно. И жених у нее уже есть. Знатного рода.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул незваный гость. – Но Вы – князь Вельмира, как никто другой понимаете, что брак – это прежде всего хороший политический альянс. Вы же не хотите проблем с соседями?
Мне все меньше нравился этот разговор.
– У нас нет проблем с соседними княжествами. Мы в чудесных отношениях. – Испуганно заверил отец.
– Бросьте, князь! Я не о других княжествах веду речь. Я говорю о Драконьей Империи. Не забывайте, что мы тоже ваши соседи. Уверен, вам не придется по нраву война с нами. Только представьте: выжженные поля, растерзанный скот, разрушенные торговые пути. Поверьте, нам несложно это устроить. Дело пары часов – не более.
Отец побледнел еще больше. Хотя, казалось, куда уж сильнее? Внутри меня поднималась злость.
Какая, к однорогому, Драконья Империя? Да, наш народ всегда знал, что в горах Ивар обитают дикие чешуйчатые твари. Поэтому мы никогда не совались туда. Несколько отчаянных храбрецов, кто ослушался мудрых советов, так и не вернулись.
А теперь к нам пришел дракон, угрожает и требует… А что он, собственно, требует? В глубине души я уже понимала, к чему идет этот странный разговор. Но мой разум пока еще отказывался это принимать.
– Что вам надо? Говорите прямо! – Дерзко заявила я, вскидывая подбородок.
– Я уже сказал твоему отцу. Но повторю специально для тебя. Мне нужна жена. И я решил, что ей станешь ты.
Мир вокруг меня содрогнулся. Вещи на мгновение утратили былую четкость, а мысли разбрелись. Осталась лишь одна – моя жизнь кончена.
Еще десять минут назад я была самой счастливой девушкой на свете. У меня был любимый жених и прекрасное будущее. И теперь этот дикарь заявляет, что я должна стать его женой.
А женой ли вообще? Вдруг я нужна дракону для какого-нибудь жуткого жертвоприношения. Или он попросту планирует закусить мной на ужин? Он же наполовину зверь.
Я вздрогнула от собственных страшных мыслей.
– Почему именно я? – словно хрип вырывался вопрос.
Я тщетно боролась со слезами, которые предательски застилали глаза.
– Я так решил. Ты станешь моей женой. – Безэмоционально повторил дракон.
– Умоляю, она моя единственная, горячо любимая дочь, – запричитал отец, поднимаясь из-за стола. Его оцепенение спало. На смену ему пришел лихорадочный блеск в глазах. – Прошу, выбери кого-нибудь еще. Кого угодно. Я заплачу. Золотом. Сколько скажешь. Дам откуп породистыми скакунами. Только не забирай Айлу.
Дракон лишь криво усмехнулся. Князь тем временем опустился на колени и принялся хватать незваного гостя за руки. Тот лишь брезгливо отступил.
– Поднимись, князь. Мольбы не помогут. Я принял решение. – Уже выходя из кабинета, дракон бросил через плечо: – Вели слугам приготовить для меня комнату. Своих людей я отпущу, сам останусь здесь. У Айларии будут ровно сутки на сборы.
Он ушел, а мы с папой еще долго безмолвно смотрели ему вслед.
2
Через час в княжеском доме царила небывалая суета. Перепуганные служанки повылезали из комнат и теперь взволнованно бегали по коридорам, подготавливая покои для незваного гостя. Взбивали перину, стелили хрустящие простыни.
На кухне поварихи сновали между столами. В воздухе стоял аромат жареного мяса и свежих трав. В очаге пылал огонь. Были слышны звон посуды и стук ножей.
А еще – болтовня. Казалось, прислуга ни на секунду не закрывала рот. Все обсуждали красавца-дракона, который спустился с гор, чтобы забрать свою невесту.
Тотчас история обросла десятками сплетен и домыслов. Одни шептались, что дракон заприметил меня, когда я гуляла на лугу, которое в предгорье.
Другие, что таков был драконий обычай – жениться на первой встречной.
Третьи, что я и вовсе нарушила запрет и отправилась в горы, где и охмурила дикаря. И это несмотря на наличие жениха!
Можно было бы злиться на эту откровенную чепуху, вот только мне было не до пересудов. Я пыталась уговорить отца не отдавать меня чешуйчатому.
– Прошу! Ты же видел его. Он настоящий дикарь! Одни волосы чего стоят! Длиннющие! Спрячь меня, отошли на время в монастырь. Да куда угодно! Но не позволяй ему забрать меня. – Отец измученно покачал головой. Его лицо оставалось каменным.
– Я люблю тебя, Айли! Люблю больше собственной жизни. Мое сердце разрывается от боли и страха. Но я не только твой отец, я еще и князь. Я не могу подвести свой народ, отдать их на потеху драконьей стае.
– То есть меня ты отдать готов? – я топнула каблуком и скрестила на груди руки.
– Поверь, мне тяжело делать этот выбор. Но цена слишком велика. Пусть ваш брак станет залогом мира между Вельмиром и Драконьей Империей.
– Какой еще брак? У
