возмутился трубочист поневоле. Он поднялся на ноги и попытался стряхнуть налипшую на костюм золу, хотя и без особого успеха. – Вставайте быстро! Там олень взбесился. Идите, ловите его!
– Ага, щас! – усмехнулся здоровяк. – Разбежались!
– Вот именно, – кивнул тощий. – Мы своё дело сделали. Угнать – пожалуйста.
И разбойники вернулись к игре.
Парень осторожно выглянул в окно и чуть не закричал, увидев прямо перед собой оленью морду. Животное скреблось рогами в стекло и было явно не намерено сдаваться.
– Да какое? Что вы сделали? – воскликнул чумазый предводитель разбойников. – Всё дело у нас впереди. А он сейчас сбежит! А самое главное – у него посох. Я его обронил, а он и вцепился в него.
– Не-не-не, – покачал головой плечистый, – мы ловить оленей с посохом не обучены.
– Нет! – подтвердил тощий.
Здоровяк продолжал:
– Вот без посоха – пожалуйста.
– Да! – поддакнул его напарник.
– А с посохом – нет, – добавил первый.
– Нет! – весело согласился второй.
– Да вы чего? Шутки со мной шутите? – возмутился ряженый Дед Мороз.
Тут дверь со скрипом приоткрылась, и в избу просунулась голова оленя с посохом в зубах. Будто дразнил!
– Да вот же он, вот! – ахнул парень и бросился к двери. – Держи!
Олень ловко увернулся, отпрыгнул на несколько саженей и с вызовом упёрся задними копытами в снег. Парнишка уже хотел броситься к нему, но струсил. Погрозив вредному парнокопытному кулаком, он захлопнул дверь и снова начал уговаривать подельников:
– Алёша вот-вот домой вернётся, а без посоха – всё! Конец! Весь план рухнет.
Выслушав его, здоровяк наконец встал из-за стола и с ленцой потянулся.
– Ладно, – вздохнул он и поднял нож, воткнутый лезвием в стол. – Сейчас поедем. Деньги-то принёс?
– Деньги принёс? – поддакнул щуплый.
– Деньги? – Парнишка цокнул языком. – Вот дело закончим, и будут деньги!
Здоровяку это не понравилось. Он мотнул головой:
– Нет, так не пойдёт.
– Не-не, не пойдёт, – закивал второй.
– Давай сейчас половину, – после недолгой паузы предложил плечистый.
Ряженый Дед Мороз задумался, но быстро понял, что другого выхода нет. Со вздохом он достал из кафтана небольшой мешок с монетами. Щуплый сразу вырвал его из рук парнишки и взвесил на ладони. Затем одобрительно хохотнул и бросил мешок напарнику.
– Посох! – напомнил парень в костюме Деда Мороза. – Главное, посох! Поняли?
Здоровяк коротко кивнул, накинул телогрейку и с суровым видом вышел из избы. Тщедушный сообщник последовал за ним.
– И это! – крикнул им вдогонку паренёк. – По рогам ему дайте пару раз! – Он закрыл дверь, секунду подумал, потом снова высунулся на улицу и добавил: – Чтобы знал!
Оставшись в одиночестве, парнишка снял ватную бороду и вытер с юного лица сажу. Что ж... Пока всё шло по плану.
* * *
А в Киеве в эту пору к Новому году готовились. Ох, и любят этот праздник на Руси! Кругом сугробы снежные, а в избах тепло и уютно. У каждого ёлочка у тёплой печки стоит, наряженная так, что глаз не отвести! А под ёлочкой подарки поджидают. Ещё несколько часов – и взорвётся небо сотней фейерверков, с каждого двора послышатся крики радостные, и сменится один год другим. А пока весь город собрался на ярмарочной площади. Кто угощения докупал, кто украшения, а кто просто решил поглазеть на праздничную толпу. Поглазеть и правда было на что: все детишки нарядные, для потехи игры разные устроены, музыка играет, девушки водят хороводы.
Самые главные сувениры в то время были посвящены богатырям – Илье Муромцу, Алёше Поповичу и Добрыне Никитичу. Очень уж в народе их любили за силу, отвагу и справедливость. Так что с богатырями можно было найти любую утварь. Хочешь – чашку, хочешь – игрушку ёлочную, хочешь – полотенце банное. С картинкой одного бравого молодца, а то и всех трёх! А когда уж сами герои на ярмарку пожаловали, что там началось!
– Богатыри! Глядите! Богатыри! Вон они! – послышались со всех сторон восторженные возгласы.
Трое молодцев с охапками подарков едва успевали пожимать всем же-лающим руки и отвечать на поздравления. Когда они проходили мимо стайки парней, перетягивающих канат, Алёша не смог удержаться и чуть дёрнул его на себя. Обе команды тут же повалились в снег, будто у них разом ноги подкосились. Зрители дружно захлопали в ладоши, поражённые силушкой богатырской.
Правда, в ярмарочной толпе были не только поклонники богатырей. Среди множества восхищённых глаз нашлись и те, в которых светился недобрый огонёк. Парень в костюме Деда Мороза стоял тут же и внимательно наблюдал за всеобщими любимцами, перебирая в пальцах монетку. Когда герои славные ушли с площади, он тоже бросился бежать. Мигом пересёк пару улиц, перемахнул через небольшой заборчик и запрыгнул в стоявшие за ним сани. В них был запряжён северный олень – разбойникам всё-таки удалось его поймать.
Щуплый бандит протянул пареньку посох, а тот велел:
– Встречайте у дома Алёши! Ждите сигнала.
Он натянул поводья, и сани чудесным образом взмыли в воздух. Олень описал большую дугу в уже темнеющем зимнем небе и потом резко спикировал вниз – как нарочно! От столкновения с дорогой сани подскочили, а их незадачливый пассажир улетел прямо в сугроб! Посох тоже упал с сиденья и воткнулся в снег. Олень почувствовал свободу и непременно затоптал бы самозваного Деда Мороза, но тот успел-таки дотянуться до посоха. Паренёк выстрелил из волшебного жезла синим лучом и заморозил оленя от шеи до хвоста, лишив возможности двигаться. Рогатый мог теперь только сердито фыркать и бешено вращать глазами.
В этот момент на улице показался Алёша. Он нёс кучу подарочных коробок разных цветов и размеров, а ещё множество гирлянд, мишуры и хлопушек. Вся эта гора почти полностью закрывала ему обзор. Он так и прошёл бы мимо, но олень сразу узнал богатыря и громко заревел, чтобы привлечь внимание. Алёша повернулся и встал как вкопанный. Что же это? Стоит перед ним настоящий северный олень с блестящими бубенцами в раскидистых рогах, а за ним – красные расписные сани. Богатырь расплылся в широкой улыбке, бросил все подарки в снег и подошёл к дивному животному. Воспользовавшись моментом, ряженый Дед Мороз достал из саней коробку с бантом и влез между богатырём и оленем.
– Сынок, – пробасил он, выглядывая из-под пышной бороды,
