там уже и самой добраться до Алариаля. Хотя зачем тебе тогда все эти камни, если завладеешь моей силой?
– Натан, прекрати! – оскалившись, злобно произнесла она.
Мне не понравился ее взгляд, но больше мне было противно от собственных слов. И смешно, и грустно осознавать, в какой ситуации я оказался. Не в силах сдерживать накатившие эмоции, я быстрым движением уселся обратно на песок напротив Джоанны и выпалил ей прямо в лицо:
– Нет, мне просто льстит, что я такой уникальный и такой нужный тебе!
– Вообще-то ты сам согласился пойти со мной! А потом еще и влюбился!
– Что? – удивился я, скорчив недовольную гримасу. – При чем тут это вообще? Ха! Кажется, я понял! Не только во мне проснулись чувства, но и ты сама хороша – тоже влюбилась в меня и решила вместо того, чтобы убить, переманить на свою сторону.
– Ничего подобного! Я просто…
– Демон полюбил заклятого врага, добычу, если можно так сказать, – победно заключил я и откинулся немного назад.
– Я… – замялась Джоанна. – Угу…
– И не смог даже пальцем тронуть. Решил защитить, обучить, довериться, – продолжил я.
– Натан…
– Джоанна, а я ведь не против.
– Что?
– Давай-ка мы вместе одолеем эту твою Зеру, попробуем исцелить твою сестру Ирию, соберем оставшиеся камни, загадаем желание, чтобы в мир вновь вернулся баланс, а уже потом перестанем геройствовать и отправимся…
– Изучать пески всех стран мира.
– Точно, – улыбнулся я и снова нагнулся к девушке.
– Никогда не думала, что смогу кому-то рассказать все это. И тем более я даже представить не могла, что в мире людей обрету счастье.
– Это со мной, что ли? – самодовольно улыбнулся я.
– Угу.
– Иди сюда, – я притянул девушку к себе.
– Разве я тебе не противна? Ты ведь должен уничтожать таких, как я.
– Должен. Но поверь, к тебе я ничего такого не чувствую. Первый раз, когда я увидел твою темную ауру, я действительно еле смог сдержаться. Но сейчас я привык к ней, что ли… Не знаю. И, Джоанна…
– Да?
– Даже думать не смей, что мне может быть противна та, ради которой я уже столько раз рисковал собственной шеей. – Я обнял девушку еще сильнее. – Теперь ты для меня стала настоящей семьей.
Джоанна вздрогнула:
– Но ведь твою семью убил демон.
– Но это же сделала не ты, так что все в порядке.
– Прости… Если бы я могла что-то сделать, не дать тому демону прийти за тобой и твоей семьей!..
– Ты не можешь уследить за всеми. Ты же не Правитель того мира, – тяжело вздохнув, сказал я.
– А, ну да… – как-то неуверенно ответила она.
– Вот он-то наверняка знает, что творится с каждым из вас.
– Нет, он не настолько всесилен. Скорее он просто отдает приказы, чтобы мы забирали людей с темной душой себе и карали Видящих. Кстати, за уничтожение Видящих падший демон может быть полностью прощен и возвращен в мир Тьмы.
– Лучше бы я этого не слышал. Что-то я уже не хочу встречаться с твоей сестрой. Но все же спрошу – как выглядит Зера? Вы же не родные. Значит, у нее вряд ли тоже золотые волосы.
– Она скорее похожа на Нишу, только пониже ростом.
– Темноволосая, значит. Есть еще какие-то отличительные черты?
– Есть. И тебе это не понравится.
– То есть?
– Твою семью ведь убила женщина с изумрудными глазами. Так вот, у Зеры они точно такие же. Это может быть просто совпадение, но…
Я ничего не ответил, тщательно обдумывая слова Джоанны. Могут ли быть такие совпадения? Все ли было предрешено с самого начала? И что же выходит – Лал и тогда все знал и сейчас знает? И ничего мне не сказал. Если Зера – та, кого я ищу, то наша встреча с Джоанной обретает все больший смысл.
– Натан?
– Давай-ка ложиться спать, Джоанна. Сейчас мы все равно не найдем ответа. Если так решит судьба, то мы обязательно встретимся с этой женщиной, и тогда уж заставим ответить на все наши вопросы.
– Хорошо.
– И знаешь, я должен поблагодарить тебя, – вдруг сказал я, чем сильно удивил девушку. – Ты ведь поняла, кто я, в нашу самую первую встречу.
– Да, ты назвал меня блондинкой. Хотя я навела морок и для всех выглядела темноволосой.
– Ясно, значит, сам себя выдал, – кивнул я и продолжил. – Ну так вот. Спасибо, что не убила меня тогда.
Она посмотрела на меня каким-то недоверчивым взглядом.
– Что ты так смотришь? Могла же? – теперь уже засомневался я.
– Вообще-то я тогда была очень слаба, сил хватало только на то, чтобы скрыть свою ауру от тебя и остальных. Но кто ж знал, что ты еще слабее?!
– То есть мы квиты?
– Более чем.
– Что же, это радует.
– Кстати, зря ты тогда потратил на меня исцеляющие камни. Ты не можешь исцелить демона ни ими, ни своей силой. Тогда к утру раны сами затянулись на моем теле.
– И что же еще вы скрываете от меня, госпожа принцесса? – игриво спросил я.
– Не называй меня так…
– Тут вот интересная мысль пришла мне в голову. А во дворце-то знают, что ты пропала? Хотя, конечно, султан и его люди в курсе. А в Алариале и соседних городах ничего не слышали об этом. Они все скрыли?
– Само собой. Ты же не хочешь, чтобы весть о пропаже самой принцессы породила новые войны? Северяне с легкостью воспользуются таким подарком и снова нападут.
Я почесал затылок и тяжело вздохнул. Конечно, Джоанна была права. Только вот мне от этого было не легче – знал бы я, что однажды буду втянут в настоящие политические игры, борьбу за трон, военные перевороты и все остальное… Девушка, поймав мой задумчивый взгляд, слегка отодвинулась и явно собиралась что-то сказать, но я ее опередил:
– Ну что, ваше высочество? Теперь мне стала понятна еще одна вещь – твои навыки обращения с мечом. Принцесс всегда такому учат? Да я и не видел раньше таких приемов ни у кого из наемников. Лишь у тех, кто служил в дворцовой страже, а значит, обучался в школе в столице. Тебя учили…
– Лучшие из лучших мастеров меча.
– Высокие стойки сменялись низкими, что не было похоже ни на один известный мне стиль. Движения становились мягкими и плавными, но от этого только более опасными. У тебя были хорошие учителя. Кстати, а эти мастера меча знали, кто ты на самом деле?
– Нет. Только султан.
Я кивнул.
– Принцесса я или нет, но, поверь, мне не так уж нравилась та жизнь. Пусть я умею сидеть в седле,
