уголок не было возможности протолкаться, пришлось дать несколько звонков, пока взволнованные происшествием ребята разошлись по классам. В этот день только и было разговору о том, как убил хорек змею и этим спас если не всю школу, то, во всяком случае, тетю Настю.
Ребята были взволнованы еще и тем, как перенесет укусы сам герой. Ведь тетя Настя говорила, что змея много раз его кусала. А вдруг он умрет! Пришлось Анне Ивановне провести внеочередной урок по биологии и объяснить ребятам, что в застекленном ящике находился редкий вид степного удава. Сидел он под замком, чтобы его случайно не выпустили, а укусы змеи для хорька не опасны.
И действительно, Винтик чувствовал себя превосходно, был здоровый, веселый и отсутствием аппетита не страдал. Ребята смотрели на него с нескрываемым восхищением и, приходя в школу, старались ему принести что-либо съедобное.
Однако недолго пробыл в «героях» Винтик. Вскоре он опять выбрался из клетки, но на этот раз отличился тем, что передушил всех белых крыс и перенес к себе в домик, где они и были обнаружены.
Узнав об этом «подвиге», мальчики неопределенно пожимали плечами, а девочки, которые ухаживали за крысами, забыв о былых заслугах Винтика, ревели и требовали, чтобы хорька из живого уголка забрали.
— Он у нас всех животных поест, — жаловались они учительнице.
Пришлось Славе тащить «героя» домой, и Винтик снова водворился на старом месте. Опять поставили кастрюлю с песком, а к обязанности Славы еще прибавилась покупка для хорька мяса.
Делал он это на обратном пути из школы. Заходил всегда в один и тот же магазин и брал сто граммов мяса.
— Вы что, для кошечки берете? — как-то поинтересовался, приметив постоянного покупателя, продавец.
— Да нет, для хорька, — охотно ответил Слава.
— Для хорька?! — удивленно переспросил продавец.
Узнав же, что хорек ручной и Славик держит его в комнате, продавец все же посоветовал отдать зверька в зоопарк или в живой уголок.
— В зоопарк жалко, — возразил Слава, — а в школу я его отдавал, так он там всех белых крыс погрыз, пришлось обратно забирать.
— Значит, вместо кошечки справился, молодец! — похвалил продавец, взвешивая лучший кусочек мяса и подавая его Славе.
На другой день, когда Слава пришел в магазин, продавец его встретил как старого знакомого.
— У нас, молодой человек, к вам от магазина предложение, — сказал он. — Не желаете ли вы определить своего зверя на работу?
— Как на работу? — удивился Слава.
— Прошлый раз, когда я рассказал заведующему про вашего хоря, так он им очень заинтересовался. Просил к нему зайти поговорить.
Слава хотел узнать, зачем его хорек понадобился заведующему, но тут стоявшие в очереди женщины стали кричать, чтобы он не отвлекал продавца от работы.
На шум вышел заведующий. Узнав, что пришел мальчик, у которого живет хорек, он пригласил Славу в кабинет. Там и объяснил, что в магазине завелись крысы, в капкан не идут, а когда кто-то закрыл в кладовой кота, то они его чуть не загрызли.
— Вот и хотел попросить у тебя хорька, — в заключение сказал заведующий. — Ему с крысами справиться недолго, а нам сохранит продукты.
— Но он же ручной, — с сожалением возразил Славик. — Потом, он может убежать.
— Что он ручной, это даже лучше. Вечером ты будешь его приносить и пускать в кладовую, а утром брать. Без тебя никто туда не зайдет, значит, и хорька не выпустят.
На том и порешили. В этот же вечер Слава понес своего любимца в магазин. Не успел он пройти в кабинет заведующего, как туда стали по очереди являться все продавцы. Они с интересом разглядывали зверька, гладили его, ласкали. Винтик понравился всем, только кладовщик с сомнением покачивал головой. Он не одобрял эту затею: ведь кот, которого чуть не загрызли крысы, был гораздо больше хорька.
Слава пустил Винтика в кладовую и пошел домой. За своего питомца он не боялся. В книге о животных говорилось, что хорек прекрасно справляется с крысами.
И все-таки следующий день Слава ждал с нетерпением. Он встал даже раньше мамы и, едва дождавшись семи часов, начал собираться.
— Да куда ты в такую рань? — удивилась бабушка. — Магазин еще закрыт. Выпей чайку и пойдешь.
Бабушка оказалась права. На двери магазина висела табличка «Закрыто». Слава уже хотел идти домой, но в это время с той стороны витрины кто-то забарабанил в стекло. Оказывается, заведующий и кладовщик были уже там и знаками показывали, что нужно пройти через двор.
Как только Слава вошел в магазин, кладовщик сразу взял ключи и поспешил в кладовую. Ему тоже хотелось узнать результаты пребывания там хорька. Но вот дверь открыта, зажгли свет, и все удивленно остановились — на полу кладовой лежало больше десятка крыс. Результаты ночного побоища были налицо. А из-за мешков показался и сам хорек.
— Винтик, Винтик! — позвал его Слава.
Хорек тотчас подбежал к Славе и ловко взобрался к нему на руки. И здесь, на руках своего воспитателя, Винтик принял все полагающиеся ему почести. К этому времени подошли и другие сотрудники магазина. Все наперебой хвалили хорька и восторгались его работой. Но больше всех был доволен заведующий.
— Придется его в магазин на должность крысолова зачислить, — смеялся он. — Испытание на отлично выполнил, не придерешься, как, Палыч, согласен? — обратился он к кладовщику.
— Возражать не приходится. Ишь сколько крыс подушил, скажи кому — не поверят! — с уважением глядя на зверька, ответил кладовщик.
— Ну, а ты, Слава, не против к нам своего хорька приносить? Вроде как на работу.
Слава не возражал. Ему было даже приятно, что его хорек будет чем-то полезен. Пообещав его приносить каждый вечер, Слава заторопился домой, чтобы успеть взять учебники и не опоздать в школу. Но не успел он выйти из магазина, как его догнал знакомый продавец.
— Для вашего хорька паечек, — сказал он, протягивая Славе небольшой сверточек. — Мясо здесь, потом печенки кусочек, яйцо.
— Что вы, не надо! — смутился Слава, но продавец все же сунул ему в карман сверток и быстро ушел.
Домой Слава не шел, а словно летел на крыльях. Правда, маму он уже не застал, зато бабушка была дома. Она с нетерпением ждала прихода внука. Ей тоже было интересно узнать, чем закончилась ночная охота.
Она заставила Славика рассказать все подробно-подробно, а когда он дошел до того места, как его догнал продавец и передал для хорька угощение, одобрительно закивала головой.
— И правильно, что о еде позаботились, — сказала она. — Небось не задаром дали, а за работу.
С
