потекли капли крови. Сердце ускорило свой ритм, а глаза увлажнились. А теперь никогда, никогда не сяду в наёмный экипаж!
– Что вам нужно? – спросила хрипло, чувствуя себя на грани истерики.
– Наши тридцать тысяч таллеров, если ты не забыла, – хмыкнули напротив. – Хотя нет, подожди, теперь уже тридцать пять – набежали проценты. Мясной барон не любит ждать. Так что решай – либо ты к вечеру отдаёшь нам деньги, либо мы везём тебя прямиком в особняк мадам Лакруа. Поимеем мы с тебя немного, но зато с удовольствием.
И оба заржали.
– Не понимаю, – пробормотала я. Мои глаза увлажнились от страха, а по телу пробежала дрожь. – Я ведь отдала сестре тридцать тысяч таллеров, она должна была вам их передать.
– Твоя сестрёнка сбежала, – тот, что держал нож у моего горла, буквально выплюнул мне это в ухо, отчего мне стало ещё мерзотнее. Его близость… она заставляла ненавидеть саму жизнь. – Эта маленькая тварь сбежала вместе со своим запойным муженьком и детьми. А-а, ты не знала, да? Тебя-то забыли с собой прихватить?
И вновь это ржание. Я пыталась осознать то, что они сказали. Как же так? Как Софи могла бросить меня, не отдать долг и сбежать с моими деньгами?
Ладно, деньги, может, были и её – та часть, по которой ей принадлежал дом. Они в принципе и жили-то на те деньги, что я зарабатывала благодаря пансиону – отдавала ей половину прибыли в качестве арендной платы. Но ведь теперь получается, что она забрала не только свою половину (ещё пять тысяч я собиралась ей вернуть, когда они были бы у меня на руках), но и оставила меня с долгами!
– Это какое-то недоразумение. Она не могла со мной так поступить…
И вновь смех. Я чувствовала себя беззащитным котёнком, которого швырнули в воду, надеясь на то, что я утону. И мне уже действительно казалось, что я захлёбываюсь этой мутной болотной жижей, из которого раньше так отчаянно пыталась выбраться.
Внезапно карета остановилась и послышалось ржание лошадей. Оба бандита встрепенулись, и один указал другому на дверцу. Вот только они ничего сделать не успели – дверь сорвалась с петель, а тому, кто сидел напротив меня, прилетело огненным шаром в лицо – он тут же потерял сознание. Я успела лишь вскрикнуть от испуга, когда один из злоумышленников схватил меня, прижав спиной к себе, и теперь сильнее прижал нож к горлу.
Солнце упало на лицо моего спасителя. Драконорождённый с вытянутым зрачком смотрел на меня обеспокоенно, и по моим щекам полились слёзы. Нервное напряжение достигло пика, и я уже ничего не могла с собой поделать.
– Назад! – рыкнул бандит, с ужасом косясь на своего возможно уже мёртвого пособника. – Я сказал – назад, иначе девчонка умрёт!
– Это ты умрёшь, если сейчас же её не отпустишь, – убийственно спокойным голосом произнёс Элфи, причём я моментально поверила его словам.
– Отпущу! Дай только выйти из кареты. И без магии!
Магии… была бы я сильным магом! Да у меня только бытовые заклинания и получались, ещё парочка защитных – тоже от магического воздействия, а не от кинжала. Да и чтобы что-то смагичить, нужно пошевелить руками – а при малейшем движении мне просто перережут горло.
– Давайте успокоимся, – захныкала я. – Вам ведь я нужна живая, иначе кто вернёт вам деньги?
Бандит на мгновение замешкался, и Элфи, не теряя больше ни секунды, выбил нож, а меня схватил за руку, буквально вышвырнув из кареты. Я упала на мостовую, ободрав ладони, и тут же подскочила, с ужасом осознавая, что там, в карете, идёт борьба.
– Помогите! Кто-нибудь! – завизжала я.
Прохожие уже и так заинтересовались происходящим, и вскоре я заметила конных жандармов – пока только в конце улицы. Ох, как же я им всё объясню? У Мясного барона здесь всё схвачено, мне просто не выжить!
Я одёрнула себя, напомнив, что главное – жизнь Элфи. Он вступился за меня и теперь рискует!
Но уже спустя мгновение звуки в карете стихли, и на мостовую спрыгнул граф. Я быстро оглядела его, приметив порез на щеке, и подалась вперёд. Достала из кармана платок и протянула его. Так некстати вспомнилось, что его платок лежит всё ещё в грязном белье, нужно бы постирать и вернуть.
– Ответная услуга? – с улыбкой спросил он, промакивая ссадину кружевной тряпицей.
– Вы ещё способны шутить? – удивлённо спросила я, чувствуя, как глаза вновь увлажняются от волнения.
– Мисс Райли, всё в порядке. Я жив, вы живы, всё хорошо. Соберитесь. Вы ведь деловая дама, – он подмигнул, продолжая слегка улыбаться.
– Вы даже не представляете, во что ввязались, – пробормотала я, покачав головой.
Жандармы наконец подъехали. Быстро оценили обстановку, вызвали подкрепление, чтобы отправить злоумышленников в госпиталь, а затем попросили нас проследовать в участок для дачи показаний.
Мы с Элфи ехали в полицейской карете вместе. Не так я представляла себе этот день, совсем не так.
– Извините, что втянула вас в это, – прошептала тихо, но жандарм, сидевший напротив, всё прекрасно услышал, хоть никак не прокомментировал. – И спасибо. Вы спасли меня.
Хотя, боюсь, ненадолго. Теперь люди Барона точно убьют меня.
– Пустяки.
Едва ли.
– Как вы меня нашли? – задала я следующий вопрос, и драконорождённый улыбнулся.
– Предчувствие, судьба, провидение… зовите, как угодно, – пожал он плечами и отвернулся к окну.
Дальнейший путь до участка проделали в тишине. И вскоре нас отправили по
