Хайгейта, зевак только прибавилось. Я был уверен, что теперь похороны Уильяма Эдвардса, эсквайра, точно станут событием для «Дэйли Телеграф» – а значит, несчастная Альбертина сможет хоть ненадолго, но вздохнуть полной грудью, прежде чем станет совсем свободной.
Нанятые нами могильщики погрузили тело в склеп и ставили новенькое мраморное надгробие под причитания плакальщиков и размеренную молитву священника. Я стоял, прислонившись к дереву, и наблюдал. Все шло как надо, и оставался лишь последний траурный аккорд.
Я видел, как миссис Эдвардс вышла попрощаться с любимым мужем. На глазах у множества свидетелей она прошептала ему слова любви и приложила к глазам небольшой флакон, собирая слезы. После флакон исчез в складках кружев ее платья.
– Что она делает? – пронесся по толпе заинтересованный шепот.
Особо впечатлительные дамы даже стали повторять жест, чтобы получше понять произошедшее. Мальчишка-репортер подскочил ко мне и спросил:
– Сэр, вы же гробовщик?
– Да. – Я повернулся к нему. – Вас интересует, что за флакон у этой дамы?
– Да, очень! Это новая мода?
Я кивнул.
– Этот предмет называется «Ловец слез». Он воспевает своим назначением миф об Исиде и Осирисе. Целый год безутешная вдова будет собирать слезы, чтобы потом пролить над могилой мужа, ознаменовав окончание глубокого траура.
– Как романтично! – Репортер едва не подпрыгнул на месте. – Сенсационно! А где можно такие раздобыть? Дамы непременно начнут писать письма в редакцию!
Я прижал палец к губам и улыбнулся:
– Такие сейчас делают только в похоронном бюро «Хэйзел и Смит».
Моя визитка перекочевала из кармана в карман, и я вновь задумался о том, что Валентайн отравляет своим существованием не только чай, но и мою душу тоже – слишком уж я становлюсь похож на него.
– Неплохо, неплохо, молодой человек. – Мистер Уильямс за моей спиной закашлялся и усмехнулся. – Все хорошо сделали, горжусь, молодцы! Теперь Альбертина и сама справится.
– Как вы думаете, она сможет избавиться от Рональда? – тихо спросил я.
– Ей даже не стоит об него мараться. У нее свои дела. А Рональда быстро и тихо перемелет жизнь, – сверкнул глазами мистер Уильямс.
Я промолчал.
– Что ж, разрешите откланяться, меня ждет дражайшая Анджелина!
– Анджелина?!
– Что вы так удивляетесь, молодой человек? Мы оба покинули пределы царства Ра и теперь свободны от прежних цепей. Не осуждайте, и да не осудят вас. – Он подмигнул, растворившись среди деревьев.
Я остался стоять, ошарашенный, глядя на то место, где только что был призрак.
– Нет, я многое могу понять, но чтобы призраки после смерти заводили друг с другом романы? – Пережитое потрясение не отпускало меня до самого вечера.
Валентайн только смеялся, активно расправляясь с карри масалой, подготовленной миссис Раджани по его просьбе. Мистер Блэк тоже хихикал в кулак. Словом, никакой поддержки в доме я не получил.
– Дориан, – отсмеявшись, заметил Валентайн. – Вы, такой прогрессивный человек, со столь светлым сердцем, порой настолько невыносимый… пуританин, что мне остается только поражаться. Как? Как вы дожили до ваших лет?
– Мы же с вами оба понимаем, мистер Смит, как – чудом! – усмехнулся мистер Блэк.
Я раздраженно бросил салфетку на стол.
– Чем смеяться надо мной, лучше рассказали бы, как прошли похороны каменного саркофага!
Валентайн вытер губы моей брошенной салфеткой, не обращая внимания на мой гневный взгляд, и ответил:
– Вы не поверите, мой друг, но нечего рассказывать. Даже зевак не было. Просто похоронили саркофаг как обычный гроб, к моему удивлению, не вертикально. Скучно. Однако я заметил одну вещь…
– Дайте угадаю – знак?
Валентайн поймал мой взгляд и кивнул.
– Какой знак? – заинтересовался мистер Блэк, и мы описали ему этот странный символ.
– Я бы сказал, – выслушав нас, медленно произнес мой призрачный сосед, – что мы имеем дело не просто с эксцентричными богачами, но с каким-то тайным обществом. Знать бы еще с каким. И к чему это все приведет…
Если бы мы тогда могли предположить!
Глава 4
Подписка на похороны
– Ая говорю, что вы не можете так поступить со мной! Я – честный прихожанин церкви святого Антония, не верите, спросите у отца Питера, он вам все подтвердит!
– По какой причине вы считаете себя лучше других? Только на основании того, что вы не чтите возобновление крестной жертвы?![7]
– Да как вы смеете?
Я краем уха слушал перепалку двух враждебно настроенных призраков и пытался понять, в какой момент наша обитель скорби превратилась в балаган. Наверное, в тот черный ненастный день, когда Валентайн предложил продавать билеты.
Не на представление ежедневного цирка, конечно, на такой успех мы и рассчитывать не могли. А на поезд, раз в несколько дней отходящий с вокзала Лондон Некрополис, доставляющий наших клиентов в их последний дом на Бруквудском кладбище в двадцати двух милях[8] от Лондона.
Лондонские кладбища не справлялись с тем количеством покойников, которые мы – гробовщики – еженедельно отправляли в могилы. По правде говоря, справляться они перестали еще в недоброй памяти 1666 года после Великого пожара, который унес большее количество людей, чем земля могла принять. Но умирать люди не прекратили – помимо массовых эпидемий холеры и зверских убийств, которыми так славен наш город, на тот свет лондонцев отправляли и естественные причины: болезни, отсутствие отопления зимой и возраст.
Ни для кого не секрет, что на городских кладбищах лежит уже четвертый слой мертвецов. И еще год назад все скорбно мирились с таким положением вещей, предпочитая закрывать глаза на торчащие из земли кости. Однако захоронения на Хайгетерском кладбище, как и на многих других поменьше, становилось все проблематичнее, и я сомневался, что нашим клиентам – как мертвым, так и живым – понравится гроб, находящийся выше уровня земли, потому что закопать его не представляется возможности.
Словом, Бруквудское кладбище становилось не просто неплохой, а единственно возможной альтернативой приличного захоронения для среднего класса. Те, у кого не было фамильных склепов на Хайгейте, но хватало денег на многолетнюю подписку на похороны в одном из самых популярных похоронных бюро, все чаще предпочитали этот вариант.
А каждый раз находить человека, который договорился бы за нас с вокзалом и приобрел билеты, было слишком хлопотно. И уж тем более мы не могли допустить, чтобы скорбящие сами стояли в очереди перед довольно тесным входом в вокзал, втиснутым между домами недалеко от вокзала Ватерлоо.
Справедливости ради, Лондонская похоронная компания боролась с кладбищенским кризисом еще с 50-х годов с переменным успехом и почти сдала позиции… Но в прошлом году они опять воспряли духом и
