люди Мясного барона вынесли отсюда всё, потому что сомневаюсь, что сестра решила прихватить с собой мебель – скорее, убегала налегке.
Я еле передвигая ноги прошла вперёд и застыла. На полу лежала сломанная шкатулка. Некогда бывшая для меня символом настоящей любви. Шкатулка, подаренная Софи любящим мужем, которую растоптали, сломали, бросили. Может, он когда-то и любил её… до тех пор, как все его чувства не выжгла игровая зависимость.
По щекам покатились слёзы. Я присела, взяв в руки оторванную резную крышку, и не смогла сдержать всхлип. Элфи осмотрел комнату и, придя к каким-то своим выводам, присел рядом со мной, вновь приобняв меня за плечи.
– Неужели любви не существует?
– Никогда не допускай это в свои мысли, мисс Райли, – тихо отозвался мужчина и… поцеловал меня в висок.
Он всего лишь хотел успокоить, я знаю, однако я искренне насладилась этой мимолётной лаской и позволила себе всхлипывать в мужских руках.
Здесь мы пробыли не больше получаса. Успокоившись, я готова была вернуться в пансион, чтобы решить, что же мне делать дальше. Мы вышли на улицу.
Но если я думала, что Элфи сейчас поймает экипаж, то сильно ошибалась – мы зашли в таверну, что находилась в десяти зданиях от дома моей сестры. Здесь было тепло, уютно и пахло едой, правда, аппетита сейчас не было совсем никакого.
Элфи выбрал альков, в который нас проводила милая подавальщица. Она же приняла заказ, состоящий из моего травяного чая и бутылки рома для графа. После того как Элфи принесли ром и два бокала, он тут же заслонил нас магией от прослушки.
– Неужели они и тебе угрожали?
Я перешла на ты. После пережитого как-то странно было всё ещё обращаться к нему официально.
– Ну что ты, настоятельно просили не лезть в это дело и общались весьма заискивающе, – хмыкнул Элфи, – и это при том, что они ещё не знают, чей я сын. О, они просто не представляют, с кем связались.
– Если они тебе не угрожали, почему ты так взвинчен? И сразу хочу выразить тебе благодарность и попросить прощения за то, что втянула тебя в эту передрягу.
– Тебе точно не за что просить прощения, – тут же отозвался Элфи. – А вот этим полицейским, возомнившим себя властью – стоит. Они тебе угрожали? С чего всё вообще началось? Можешь не бояться и рассказывать, как есть. Я на твоей стороне.
Я поджала губы, не зная, с чего начать. В это время подавальщица принесла чай, Элфи на минуту снял пелену, чтобы восстановить её после ухода девушки. Я налила себе полную чашку и, обхватив её обеими руками, прикрыла глаза.
– Всё началось тем утром, когда ты пришёл ко мне, чтобы предложить сделку. Когда я вызвала карету, то там уже были эти двое, которых ты сегодня лишил сознания. Они-то и поведали мне, что мой зять опять проиграл в карты и на этот раз кругленькую сумму – тридцать тысяч таллеров. Признаться, я сначала заподозрила тебя – подумала, что твоё появление и долг зятя не просто совпадение, но быстро отмела эту идею, зато воспользовалась твоим предложением. Взяла подпись у сестры и после отдала ей полученный от тебя залог – тридцать тысяч таллеров.
– Почему твоя сестра не бросила своего мужа? Как я понимаю, это не первый карточный долг.
– Не первый, – согласилась я и сделала глоток горячего напитка, немного успокаиваясь после пережитого. Элфи осушил сразу два бокала. – Я много раз просила её бросить его, с ним же разговаривать и совсем бесполезно – он зависим, его нужно лечить, а не беседовать. Но Софи любит его. Сильно любит. Настолько, что беременна уже четвёртым ребёнком, о чём мне и сообщила пять дней назад. Но до недавнего времени суммы проигрыша были хотя бы подъёмными, им хватало тех денег, которые я отдавала с прибыли пансиона. Зять нигде не работал, а Софи следит за детьми, но кто я такая, чтобы лезть в чужую семью? Я ведь не могу сковать сестру наручниками и увезти от законного мужа? А разговоры с ней, увы, бессмысленны. И это только подтвердило время.
– Ты об их побеге?
– Да. Теперь мы переходим ко второй части, а именно к сегодняшнему происшествию, – ответила я. Мои глаза увлажнились и я сделала новый глоток, но всхлип подавить не сумела. – Сегодня они вновь поджидали меня и вновь требовали денег. И так больно было узнать, что моя сестра сбежала, подставив свою младшую сестрёнку. Сбежала со своим мужем и со всеми деньгами, а долг так и остался. И по мнению Мясного барона он висит на мне. А ведь я хотела покинуть этот проклятый город, когда получила бы вторую часть денег… но теперь придётся их отдать барону, иначе он никогда не отстанет от меня.
И я горжусь собой за то, что не разревелась. Смогла совладать с эмоциями.
Элфи смотрел на меня долго, успел осушить третий бокал, а после затарабанил по столу.
– Ты ничего не должна ему. Особенно из-за того, что тебе просто не повезло с родственниками.
– Должна. Полиция куплена. Они сказали, что устроят проверку в пансионе. И это будет только начало. А в публичный дом мадам Лакруа я не стремлюсь.
– Что? – у дракона вытянулся зрачок. – Они угрожали тебе публичным домом?
– Обычное дело, – пожала плечами.
– Ничего они не устроят, – уверенно ответил Джеймс, сжав бокал так, что по стеклу пошла трещина. – Уже завтра проверка будет у них. Они ведь не решают никаких вопросов и спускают преступления с рук! Нет, так
