полагаться только на армию, которой, к тому же, вскоре придётся столкнуться с другими наследниками, которых наверняка снабдят деньгами и войском некоторые соседние герцогства и княжества. В этом случае выгоднее просто обчистить замок и сбежать в свои земли, грабя и сжигая всё на пути.
Эрио оскалилась, уверившись в том, что ей открылась уникальная возможность решить главную проблему.
— Прелестно. Тогда я должна узнать кое-что ещё…
«Ха-ха-ха, вот это другое дело! Именно так должна себя вести Моя Ученица! Властно, дерзко, не прощая ни малейшей обиды! Ух, долго же ты заставила Меня ждать, ха-ха-ха!»
* * *
Кошка, сидя в роскошной карете, созерцала красочный пейзаж за окном. Столица графства, по большей мере, представляла из себя прекрасное зрелище: мощёные дорожки, широкие, ухоженные сточные канавы по обе стороны широкой дороги, ровные ряды двух и трёхэтажных зданий. Сами постройки возводили из дерева, но заботливо выкрашивали разными цветами, чтобы радовать глаз такими серыми дождливыми днями. На главной площади расположились церковь и магистрат, громадные каменные сооружения, наверняка обошедшиеся в баснословные деньги. Даже дома бедняков на окраинах выглядели сносно. Только всю эту красоту портило повисшее в воздухе напряжение: горожане практически отсутствовали на улицах, а если и появлялись, то вели себя, как воришки, опасающиеся стражи. А вот самой стражи хватало с излишком. Эрио, используя артефакт, насчитала не меньше двух сотен вооружённых людей, ходящих группами от десятка до полутора. Ещё столько же дежурили на городских стенах, готовые к любым неожиданностям.
От главной площади дорога вела к замку, возведённому на острове в небольшой заводи. Кошке впервые доводилось видеть замок в низине, но она сразу признала, что этот будет взять на порядок сложнее, чем того же Брентано. Неширокий кривой мост, длиной в два с половиной десятка метров, пропустил бы троих всадников одновременно. Сразу за местом, где начиналась земля, ввысь устремлялись толстые стены и башни с бойницами, от которых продолжались другие постройки. Внутри оказалось не столь просторно, но Эрио не сомневалась, что в громадном донжоне, соединённом с тыльной стеной, влезало всё необходимое для жизни и ещё оставалось место на излишества. Здания пропитались маной, не дающей заглянуть внутрь строений, что никак не должно повлиять на исход.
— Волнуетесь?
Фрэй действительно казался прекрасен в своём лучшем платье, однако красила его больше всего улыбка, отчего-то не дающая смотреть ему прямо в лицо.
— Слегка. Хоть самочувствие поправилось, но рука всё так же бесполезна, даже вредна.
Место ранения затянулось, она даже могла с трудом немного шевелить пальцами, вот только мана не хотела протискиваться в ту область, а потому приходилось тратить больше внимания на её контроль. А фехтовать левой рукой, привыкшей только удерживать щит… Кошка признавала, что в дуэли ей лучше не соваться.
— А вот я готова напрудить в трусики от страха. Зачем соваться в это место впятером? Нас же просто прикончат всех, и сбросят изувеченные трупы в этот красивый прудик, на радость рыбёшке.
— Да, красивый прудик! И домик большой! Иса хочет в нём поиграть!
Блаженная всю дорогу не отлипала от окна и с восхищением рассматривала город. А вот Агни казалась бледноватой и унылой, словно её уже приговорили к смерти.
— Я верю, что всё закончится благополучно, раз с нами госпожа.
Тереза казалась воплощением спокойствия, но в глазах её, обращённых к родному месту, проскакивали горечь и злость. Наверняка и Кошка, когда вернулась к сгоревшим останкам дома, имела точно такие же глаза.
— Мы готовились к этому три дня, скруглив все острые моменты, а потому я уверен, что всё пройдёт гладко. Единственное, что может гарантированно разрушить план — это если нас развернут у ворот, что крайне маловероятно. А теперь нам лучше помолчать, и, Агнес, постарайтесь расслабиться.
— Да ты просто радуешься, что довелось быть окружённым такой красотой, вот мозги и отшибло. Как тут не волноваться, когда…
Агни получила лёгенький удар плёточкой по губе и прикрыла ротик ладошками.
— Не расстраивай меня. Если будешь паниковать, враги могут что-то заподозрить. Если не можешь взять себя в руки, то просто смотри всё время в пол.
— Ты бываешь столь же благородной, сколь бессердечной.
— Именно так. Если посмеешь всё испортить и умереть — воскрешу и заставлю пожалеть, что на свет родилась.
Угроза подействовала, заставив девку заранее опустить глаза. Они как раз проехали сквозь открытые врата, сразу за подвесным мостом, и оказались на внутреннем дворе, главным украшением которого служил мощный одинокий дуб, явно заставший ещё времена основания замка. Специально для них Липпе выставил напоказ стоящих в две шеренги воинов, в начищенных латах и с алебардами, между которыми предлагалось пройти гостям, чтобы попасть в донжон. Эрио не могла не признать, что своих бойцов граф держал в ежовых рукавицах, хоть до Годы ему не дотянуться.
Первым карету покинул её надзиратель, бесшумно спрыгнув с крыши, лишь затем вышел Фрэй и подал руку каждой, как единственный рыцарь.
— Приветствую госпожу. Я провожу вас на аудиенцию к его Сиятельству. Но сперва вы должны сдать все артефакты и оружие, за чем проследит наш маг.
К ней обратился статный рыцарь в дорогом доспехе, с надменным лицом не просящий, а требующий сдаться на волю его хозяина. Эрио медленно посмотрела в забрало каждому из воинов, затем окинула взглядом их пятёрку, выряженную в пышные одежды без намёка на сколь либо грозное оружие, и улыбнулась самой презрительной из усмешек.
— Конечно, мы не против, раз только в этом случае радушному хозяину этого прекрасного замка будет комфортно в нашем немногочисленном обществе. Сдайте им клинки.
Агни и Фрэй отвязали ножны с трофейными, вычурными шпагами, непрактичными от позолоты и серебра, и отсутствия обмотки на рукояти. Такими только перед девками хвастаться, которые ничего не смыслят в мечах. Кошка ощутила на себе чужую ману, изучающую на предмет спрятанного оружия. Немолодая женщина-маг в дорогом бархатном платье кивнула рыцарю, и тот одним движением развернулся.
— Прошу за мной.
Вновь приказ, плохо замаскированный под просьбу. Но Эрио не оскорбилась, продолжила усмехаться, чувствуя себя вполне комфортно в незнакомых, зато много раз виденных на листах бумаги комнатах. Рисунки Терезы не отличались подробностями, давая лишь общее понимание о схеме дома. Впрочем, коридоры казались пустынными, бедными, словно они попали к нищему рыцарю, а не в графское имение. Судя стиснутым в полоску губам дочери славного дома — так было далеко не всегда. Значит, не все защитники позабыли о чести и долге, а дали последний бой. Их провели в большую залу рядом с кухнями, где стоял длинный стол без единого
