когда-нибудь найдешь противоядие. Ты отправился бы на край земли, чтобы обрести его. Но, любовь моя, ты бы никогда не рискнул собственной шкурой. А чтобы спасти меня, тебе пришлось бы рискнуть всем.
О, ради меня ты бы убивал – но ради меня ты бы никогда не согласился умереть. Нет, для этого ты слишком важен. Твои амбиции никогда не подразумевали забвения. Знаю, у тебя на нас были большие планы. А она разрушила их. Разве нет?
Возможно, когда-то ты был другим.
Но, как и я теперь, тот ты – мертв.
Возможно, кто-то, кому это нужно, прочтет и узнает способ, как окончательно победить тебя. Я не могу спасти тебя от того, кем ты стал. Я не могу – и не стану помогать тебе. Больше нет.
Любимый, любимый, любимый.
Ты никогда не найдешь меня.
Твоя до самой смерти,
Р.»
Позже Кара будет винить это письмо за то, что она не услышала шипение раньше.
Глава 11
В нескольких шагах за ее спиной оказался белый змей, преграждая путь к выходу из пещеры. Он уставился прямо на нее. Раздвоенный язык высунулся, пробуя воздух. Кара готова была поклясться: змей улыбается.
Радужный свет отражался на чешуе цвета кости, пока рептилия разматывала свое тело шести-восьми футов в длину. Змей обнажил клыки, которые выглядели так, будто могли рассекать не только плоть, но и сталь.
Кара не могла убежать, это было бы все равно что пытаться ускользнуть от чумы или самой смерти. Кровь стучала у нее в ушах, когда она посмотрела в эти глаза – безжалостные прорези. Для Змея Кара была лишь перепуганным зверьком в лесу.
Рептилия отклонилась для броска…
Неожиданно перед Карой оказался Зак, размахивая сталактитом, словно мечом.
– Черта с два ты к ней прикоснешься, – заявил он, и его голос звучал низко и угрожающе.
Пусть и немного дрожал.
«Зак?»
– Коулсон…
– Держись у меня за спиной, – приказал он. – Если эта тварь хочет добраться до тебя, сначала ей придется иметь дело со мной.
Смех прорезал тишину пещеры.
Змей удлинялся, и его форма менялась, приобретая человеческий вид. Обрубки превращались в конечности, чешуйки сплавлялись воедино, образуя гладкую бесцветную кожу. Клыки изогнулись в жестокой ослепительной улыбке.
Кара успела разглядеть мужчину – серебристый костюм, черные глаза под зеркальными солнечными очками, орлиный нос, темные волосы и гибкие смертоносные конечности, – прежде чем он нанес удар, двигаясь так стремительно, что превратился в размытое пятно.
Миг, и он оказался у нее за спиной, зажав рот ладонью, сунув что-то острое и холодное ей под ребра. Его тело горело – жар, который мог бы исходить от разлагающейся плоти. Сердце Кары колотилось так громко, что она готова была поспорить: эхо разносит этот звук по пещере.
Она не видела лица мужчины, но услышала жестокость в его голосе, когда он заговорил с Заком:
– Ты нашел себе Говорящую с призраками, ну надо же. Должен сказать, я впечатлен. Такое редко случается, – он замолчал на секунду. Она представила, как его глаза со щелями зрачков прищуриваются. – Как жаль, что мне придется убить ее прямо перед тобой.
Зак замер. Зубы стиснуты, лицо напряжено, но потом что-то словно сломалось. Будто треснула маска.
Зак волновался – за нее, – а значит, ситуация превосходила все известные уровни опасности. Кара едва могла дышать.
Мысли проносились в голове. Змей – тот Змей, что укусил и убил Зака, – мог превращаться в человека, а теперь вознамерился убить и ее. Она извивалась в его хватке, но все ее усилия напоминали попытки мышки высвободиться. Змей прижал ладонь к ее рту сильнее, так, что кольцо рассекло ей губу. Нож, который он приставил ей к ребрам, рассек ткань куртки. Кара замерла, и Змей усмехнулся – его голос теплом обдал ухо.
– Вот так-то лучше, девочка. Веди себя тихо и не шевелись.
Ярость и страх полыхнули в ее груди, но она подчинилась.
– Отпусти ее, – сказал Зак.
– И не мечтай, – с удовольствием произнес Змей. – Письмо, что вы прочитали… Я убил ту женщину в этой пещере. На том самом месте, где ты стоишь, кстати говоря. Ох, как она кричала. Думаю, и эта закричит. Я уже слышу, как ее жалкое сердечко содрогается в груди. Разве это не заставляет тебя думать, что стоило успеть в этой жизни побольше, человек?
– Ты меня не знаешь, – рыкнул Зак.
– Знать тебя? Я убивал вас. Бессчетное число на протяжении бессчетных веков. Мальчишек, считавших себя мужчинами, богами – кем-то выше смертных, потому что у них были власть, деньги, красота. Вы все полагали себя особенными. Думали, что никогда не умрете, – смех Змея раздавался шипением. – Угадай, где все они теперь.
Рука Зака крепче сжала сталактит.
– Я старше, чем твой жалкий разум в силах представить, мальчик. Я Уроборос. Меня называли Плетью Королей, когда мир был еще юн. Я переворачивал троны. Я нес смерть, куда бы ни шел. Я воспламенял города.
– Тогда зачем она тебе нужна? – спросил Зак. – Она – ничто.
«Ничто». Это задело Кару больнее, чем должно было.
– Ничто? – переспросил Змей. – Она – Говорящая с призраками и нужна тебе, чтобы вернуться. Она может обернуть вспять смерть, на которую я обрек тебя. Разве можно это допустить? Чтобы кто-то свел на нет мой тяжкий труд? Прекрасные ужас и боль? – Змей величественно взмахнул рукой, которой прежде зажимал рот Кары. Повысил голос. – Я собирался укусить и ее, но потом придумал кое-что более медленное. Более сладкое. Видишь ли, я был создан, чтобы разрывать мир на части. Я – уничтожение. – Он снова поднес руку к ее губам, его бредовая речь достигла апогея. – Я – воплощенный ад…
Улучив момент, Кара со всей силы укусила его ладонь.
Хрустнула кость, и в рот ей хлынула кровь. Давление ножа уменьшилось. Она вывернулась из хватки Змея. А пока делала это, задела его кольцо, и то упало на пол пещеры. Змей прыгнул за ним, но запнулся, словно что-то не позволяло ему шевелиться, и рухнул на колени.
Кара сглотнула. Железо опалило горло, обожгло до самого желудка.
– Нет, – сказала она. – Ты просто болтун.
Змей ужасающе взвыл. Этот звук пронзил Кару, и она согнулась, зажимая уши. Сталактиты задрожали, раскалываясь.
– Мое кольцо… – шипел он, схватившись за кровоточащую изуродованную руку, а потом опустился на четвереньки, и чешуя начала проявляться сквозь его кожу, словно болезнь.
Змей стал расти.
За несколько секунд он превратился в рептилию. И когда вскинулся, его ромбовидная голова царапнула свод пещеры, сбивая сталактиты. Огромные сосульки падали, раскалываясь.
– Вы заплатите, – прошипел он, его глаза сверкали.
Чья-то рука стиснула запястье Кары.
– Пора уходить, – сказал Зак.
Кольцо поблескивало в поднявшейся ледяной пыли. Змей был слишком привязан к нему, чтобы оно оказалось простым украшением.
– Секунду, – сказала Кара, наклонилась, схватила кольцо, и вместе с Заком они помчались к выходу из пещеры.
Змей с грохотом двигался за ними, сшибая колонны льда, словно те были из
