в камень...
Сделав своё чёрное дело, Кощеев взмахнул рукой, и по его сигналу грянул свадебный вальс. Возле арки стояли Варя, Снежана и Ягиня Станиславовна – все в старорусских белых сарафанах – и Василиса в красном платье невесты.
Солнце садилось. Девушка бросила встревоженный взгляд на Варю. Девочка кивнула, давая понять, что всё идёт по плану.
Церемония продолжалась.
– Василиса, согласна ли ты выйти замуж за Константина Кощеева? – торжественно спросил подручный колдуна.
– Согласна! – ответил за неё сам жених.
А Василиса вдруг воскликнула:
– Нет!
Кощеев вцепился в руку девушки и угрожающе зашипел:
– Подумай получше...
– Ты слышал её ответ – отпусти Василису! – раздался громкий голос.
Кощеев обернулся и увидел Ивана, который сумел выбраться из темницы и теперь бежал на него с клюшкой от гольфа в руке.
Увидев брата с этим несерьёзным оружием, Варя закатила глаза и проворчала:
– Ты ничего посолидней найти не мог?
– Нет, это всё, что было! – на бегу отозвался Иван и замахнулся клюшкой на Кощеева. – Отойди от неё!
– Там рядом шпаги висели... – усмехнулся колдун, явно не воспринимая соперника всерьёз.
Иван со всей силы ударил клюшкой, но она натолкнулась на невидимую преграду. Парень остановился, влюблёнными глазами глядя на девушку в красном платье, и упёрся руками в незримый барьер.
– Василиса! – позвал он.
– Ваня! – эхом откликнулась девушка.
Кощеев зловеще ухмыльнулся:
– Ну раз ты, Ванечка, успел освободиться... пора тебе в Снежаночку влюбиться!
Прочитав новое заклинание, колдун направил руку с кольцом на Ивана, но тут к нему подошла дочь.
– Нет, папа, – покачала головой Снежана. – Он мне как болванчик глупый не нужен.
Кощеев оторопел от такой непоследовательности.
– Вот женщины! Сами не знают, чего хотят... – посетовал он.
Василиса тем временем тоже положила ладони на призрачную стену. Их с Иваном руки соприкоснулись, и волшебный барьер начал таять.
– Я хочу, чтобы меня любили, – вздохнула Снежана, глядя на влюблённых.
– Ты же сама говорила, что любви не бывает, – напомнил ей отец.
– А теперь вижу, что она есть, – призналась холодная красавица.
Невидимая стена окончательно исчезла. Иван заключил Василису в объятия, отодвинул волосы с её лица и наклонился, собираясь поцеловать...
Заметив это, Кощеев отвернулся от дочери и вновь вскинул руку. Из его ладони вырвался огненный вихрь и отбросил Ивана в сторону.
– Ваня! – испуганно вскрикнула Василиса.
Она бросилась к оглушённому парню. Кощеев приготовился к новой атаке, и девушка вздрогнула.
– Прекрати! – потребовала она. – Я выйду за тебя! Но только если ты победишь Ивана в честном бою!
Кощеева такой поворот событий лишь позабавил.
– В честном? – переспросил он. – Ну что ж! Это как раз про меня! Секундант – шпаги!
Царевич поднялся.
Верный помощник колдуна услужливо поднёс Ивану шпагу. В руке Кощеева шпага появилась сама собой. Противники взяли оружие наизготовку.
– Твой отец говорил, что ты на фехтование ходил в детстве, – сказал Кощеев.
– Да, – кивнул парень. – Он хотел сделать из меня настоящего царевича.
Иван нанёс первый удар, злодей парировал. Шпаги со звоном ударились друг о друга.
– Неплохо! – одобрил Кощеев.
– А то! У меня и разряд был! – похвастался Иван. – Юношеский...
Он выбил шпагу из рук Кощеева. Помощник тут же бросил ему новую.
– А у меня отряд был мушкетёрский, – усмехнулся колдун.
Он обезоружил Ивана и приставил острие своей шпаги к его шее. Парень бросил отчаянный взгляд на подручного колдуна и поинтересовался:
– А мне новая шпага не положена?
Тот развёл руками:
– Прости, была всего одна в запасе!
– Так нечестно! – воскликнула Варя, внимательно наблюдавшая за ходом поединка.
– Ну что, Иван, сдаёшься? – спросил Кощеев.
– Нет! – решительно заявил тот.
Парень изловчился, нащупал в траве брошенную клюшку для гольфа и снова дал отпор Кощееву. Ловко фехтуя, он захватил клюшкой шпагу соперника и отбросил её далеко в сторону. Колдун нисколько не расстроился.
– Что-то я наигрался и устал, – заявил он, демонстративно зевая.
А затем злодей выпустил из ладони целый поток огненной энергии. Иван успел отскочить, и в тот же миг раздался грохот: это обрушилась стена дома, возле которой он только что стоял.
– Кощей, ты проиграл! – вмешалась Василиса. – И должен исполнить условия уговора.
– Уговор был на случай моей победы, – заспорил колдун. – Мы не оговорили, что я сделаю с Иваном, если проиграю. Ты же знаешь, как я ненавижу проигрывать...
Он снова направил руку на Ивана. Василиса в отчаянии бросилась к любимому и заслонила его собой в тот самый миг, когда парня должен был пронзить огненный смерч. Искрящийся вихрь попал в неё, и девушка без чувств упала на землю. Иван рванулся было к ней, но Кощеев его не подпустил. Он сам склонился над Василисой и положил руку ей на лоб.
– Ты не должна умирать, – тихо проговорил он. – Моя любовь позволит тебе снова дышать.
Он использовал силу кольца. Девушка резко вдохнула и села...
Глава 17
Волшебное кольцо
Вниз внезапно спикировал Лебедь. Он громко кричал, и Варя поспешила открыть приложение брата. Что он там говорит?.. Телефон выдал перевод:
– Поберегись!
Лебедь с размаху врезался в Кощеева. Тот никак не ожидал нападения с воздуха и повалился на землю. В его руку тут же вцепился клешнями незаметно подползший Рак.
Колдун заорал от боли, как самый обычный человек.
– Отцепись!
Он вскочил на ноги и сильно встряхнул рукой, отбрасывая Рака в кусты. Однако тот успел сделать самое главное – стащить с пальца колдуна волшебное кольцо. Пролетая над прудиком, Рак выпустил кольцо из клешней.
– Ловлю! – азартно закричала Щука, выглядывая из воды.
– Поймала? – с тревогой спросила Варя.
– Да чтоб у неё получилось, должен Рак на горе свистнуть, – махнул крылом Лебедь.
Рак немедленно присвистнул, а Щука торжествующе показала кольцо, зажатое в рыбьих губах.
Кощеев же начал стремительно стареть... Сообразив, куда делась его главная ценность, он направился к прудику.
– Сейчас я тебя, Щука, зажарю, – скрипучим голосом бормотал он, с каждым шагом всё сильнее хромая. Ноги ослабели и уже плохо держали его.
Колдун потянулся к рыбине, но рухнул на колени, окончательно превратившись в дряхлого старика.
Солнце почти скрылось
