империала. Золотых. У Юша при виде таких деньжищ пересохло в глотке.
– Что там? – сипло бросил он через плечо.
– Дымная мурава, – отозвался люр, неотрывно глядящий на монеты.
Взяв одну из пачек, Юрош приложил её к носу. Да, теперь и он чувствовал. От знакомого резкого запаха во рту сразу же появился горьковатый привкус.
– Ну, что вы? Никакой муравы, – улыбнулся торговец. – Только лучшие специи из восточных провинций империи.
Несколько мгновений Юрош боролся с приступом жадности, а потом решительно помотал головой. Какие взятки под носом у проверяющих? Да и пускать эту дрянь в королевство тоже не хочется.
– Что там у вас? – окликнул их Руди, выходя из сторожки.
– Мурава, – тяжело вздохнул Шхас.
– Тьфу ты! – топнул ногой Рудольф, – одни проблемы от вас. Мы уже и печати шлёпнули.
– Так, может, договоримся? – повторил попытку приятеля первый купец.
– В болото иди, с грязунами договаривайся! Давайте, живо через мост, да поворачивайте на заставу. И без глупостей у меня! Юш, проводи гостей дорогих. И вот, бумаги возьми. Куда отнести, знаешь.
Торговцы, понурив головы, направились к лошадям. А что им ещё было делать? С башни всё видно, как на ладони, и с товаром им не уйти. Вмиг погоня настигнет. А так контрабанду оставят на складе, штрафы заплатят, притом немалые, и пусть себе едут дальше. Во дворе как раз прохаживался комендант в компании сержанта и нескольких проверяющих. Немного робея, Юрош подошёл ближе.
– Господин комендант, разрешите обратиться к господину сержанту!
– Разрешаю, – комендант с интересом поглядел на повозки, въезжающие в ворота.
– Господин сержант, у нас контрабанда. Дымная мурава.
– Ясно. Что там у тебя, грамоты?
– Так точно!
– Занеси их на таможню и дуй обратно на пост.
– Есть!
Уходя, Юш успел услышать обрывок разговора.
– Вот видите, йор, мимо наших орлов и мышь не проскочит.
– Вижу. А что насчёт… – больше он ничего не успел расслышать.
Йор, значит? Ну, наверное, так и должно быть. Всё-таки ревизор. Сам-то начальник заставы был из простых. Какому благородному охота будет тут сиднем сидеть, да приглядывать за парой десятков солдат. Разве что в наказание кого сошлют. Обычно из йоров в округе был только местный владетель да его родня, ну и ещё проезжали порой по тракту. Но редко.
Вернувшись к мосту. Юрош застал там сестру с корзинкой и приятелей, за обе щеки уминающих пирожки.
– Привет, Юш! Мама вот только что испекла. Горячие!
– И вкусные, – подхватил Руди, отправив в рот последний кусочек. – Да не смотри ты на нас, как люр на бритву. Там всем хватит.
Шхас что-то беззлобно пробурчал и подцепил когтистыми пальцами ещё один пирожок. Оставалось только последовать его примеру.
– Не ешь всухомятку! – нахмурилась сестрица. – Запивай, а то больше не дам.
– Ишь, какая растёт, хозяйственная да заботливая, – хмыкнул Рудольф. – Сватов к тебе что ли заслать?
– Становись сержантом да засылай, – невозмутимо ответила девчонка. – Мне кого попало в мужья не надобно.
– Подумай хорошенько, Руди! – хохотнул люр. – От неё же не погуляешь и в кабак не завалишься. Мигом за скалку схватится.
– Ещё как схвачусь. А кого это вы поймали?
– Да обычные торгаши, дымную мураву провозили.
– Мураву? – заинтересовалась Лизка. – От неё, говорят, летают, а ещё всё розовое становится.
– Дохнут от неё, и вся недолга.
– Слушай, Лиз, – вспомнил Юш. – Передай матери, что я ещё не скоро зайду.
– Это из-за проверки, да? – огорчилась сестра.
– Ага, – ни к чему говорить о случае с пивом. Хотя всё равно все скоро узнают. В свободные дни сослуживцы только в деревню и ходят. Там любой новости рады.
– Ладно, передам. Но ты мне бусы обещал, помнишь?
– Как проедут какие торговцы путные, так сразу куплю, – кивнул юноша. – А теперь беги, мать, наверное, уж заждалась.
– Хорошо, – и Лизка припустила по дороге к деревне.
Всё никак не повзрослеет, уже тринадцатый год пошёл, а она с ребятнёй возится да вприпрыжку скачет…
Минут через тридцать к мосту подошли трое путников. Молодой ещё совсем парень, женщина средних лет и бородатый старик с горящими глазами и сучковатой палкой в руках. Одеты они были в какие-то невразумительные запылённые хламиды.
– Кто такие и с чем идёте? – лениво поинтересовался Рудольф.
– Мирные странники, и идём с миром, по воле богов. – выступил вперёд паренёк.
– Паломники, что ль?
– Паломники ищут истину, мы же её находим. Ведь с нами мудрейший пророк Емия Прозорливый.
– Это ваш старец-то пророк? Ладно, давайте по шесть медных с носа и идите, куда шли.
– Горе грядёт! Горе и кровь! – внезапно захрипел старик, ухватившись обеими руками за посох. – Тёмные дни, но есть ещё путь! Пройди по нему, минуя капканы…
Дальше он забубнил что-то неразборчивое и затрясся, как осиновый лист. На морщинистом лбу выступили капли пота.
– Вам повезло, отважные воины, – улыбнулась женщина. – Пророк чувствует нити вашей судьбы. Не всякому улыбнётся такая удача.
– И теперь что? – неуверенно поинтересовался Юш, чувствуя в груди суеверный страх.
– Теперь он может помочь вам, уберечь от беды. Но это тяжкий труд, достойный награды…
– Жадность противна богам! Оставь их, монету к монете! – снова завёлся предсказатель.
– Емия Прозорливый сегодня щедр, – голос его спутницы завораживал. – Пропустите нас с миром, храбрые стражи, и он откроет вам тайны грядущего не требуя иной платы.
– Так я и думал! – расхохотался Шхас.
Резкий голос люра вывел приятелей из сонного оцепенения. Юрош тряхнул головой и окончательно пришёл в себя.
– Ладно вам! – широко зевнул Руди. – Давайте уже по шесть ястребов или по два империала, и катитесь куда подальше.
– Вот, возьмите, – юноша протянул ему деньги сокрушённо качая головой, и странная троица удалилась.
– Может, всё-таки стоило их послушать? – задумчиво протянул Юш.
– Ты серьёзно? – фыркнул Шхас. – Да они мошенники чистой воды. На них клейма ставить негде! Я свои сапоги съем, если эти шарлатаны не начнут торговать эликсирами молодости и настоями от мужской немощи, как только до города доберутся!
– Верно, – сплюнул Рудольф. – Таким палец в рот не клади. Меня вон едва не заболтали. В империи таких прозорливых могут быстренько в рабы определить, вот они к нам и лезут.
Слова товарищей немного успокоили Юроша, но не до конца. Очень уж ему не понравились зловещие предупреждения бородатого старца. Остаток дежурства прошёл спокойно. Несколько проверяющих к ним всё-таки заглянули, но, не найдя к чему придраться, убрались восвояси. На следующий день ничего дурного не приключилось, через неделю тоже, и вскоре слова пророка вылетели у парня из головы.
* * *
Люди графа прибыли через два дня. У их командира был приказ отвезти обоих беглецов в замок, но, поглядев на Вилли, мечущегося в
